Le prochain champion des batteries de voitures électriques pourrait être européen

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(Bloomberg) – Alors que l’Europe devrait dominer le monde des ventes de voitures électriques pour une deuxième année consécutive, une ruée épique pour construire une chaîne d’approvisionnement en batteries à partir de zéro se déroule à travers le continent.

Après des années à céder le secteur des batteries EV à des entreprises étrangères, l’Europe veut y participer. Des fabricants potentiels apparaissent dans la région nordique, en Allemagne, en France, au Royaume-Uni et en Pologne dans une compétition transcontinentale pour réduire la domination de la société chinoise contemporaine Amperex Technology Co Ltd. et LG Energy Solution de Corée du Sud.

Alimenté par un soutien de l’État d’au moins 6,1 milliards d’euros (7,3 milliards de dollars) et des plans d’investissement totalisant 10 fois celui en un an seulement, la course est lancée pour l’émergence d’un champion régional. Les concurrents comprennent les startups Northvolt AB en Suède, Britishvolt Ltd. et la société française Automotive Cells Co., et les puissances Tesla Inc. et Volkswagen AG. BloombergNEF estime que le continent pourrait voir sa part de la production mondiale de batteries passer à 31% d’ici 2030, contre seulement 7% l’année dernière.

«Nous créons une nouvelle industrie en Europe; nous créons un tout nouvel écosystème », a déclaré Maros Sefcovic, vice-président de la Commission européenne chargé de superviser l’initiative de la batterie, dans une interview. «Les investissements affluent vraiment.»

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Sefcovic a estimé les investissements prévus rien que pour 2019 à environ 60 milliards d’euros (71 milliards de dollars), le triple de ceux dépensés en Chine. Ces totaux époustouflants couvrent l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, des matériaux et des cellules à l’assemblage et au recyclage.

Au milieu des règles d’émissions plus strictes et des amendes pour les avoir enfreintes, les ventes de véhicules électriques – à la fois des modèles électriques à batterie et hybrides rechargeables – en Europe ont plus que doublé l’année dernière pour atteindre environ 1,3 million d’unités, dépassant pour la première fois la Chine.

Cela pourrait atteindre 1,9 million cette année alors que VW, Stellantis NV et BMW AG élaborent des plans pour de nouveaux modèles et une production plus élevée, et Ford Motor Co. et Volvo Cars s’engagent à devenir presque entièrement électriques.

Ces ambitions nécessiteront beaucoup de blocs d’alimentation, et la dépendance de l’industrie automobile locale vis-à-vis des fournisseurs étrangers va à l’encontre des dirigeants politiques en Allemagne, en France et à Bruxelles. Ils détestent que les constructeurs automobiles locaux, qui sont de grands employeurs, dépendent des fabricants de batteries basés en dehors de la région.

La montée des chaînes d’approvisionnement locales est palpable. L’Allemagne, la France, l’Italie et le Royaume-Uni sont particulièrement désireux de rester compétitifs dans la technologie des batteries et de maintenir leurs bases de fabrication. L’Allemagne se fraye un chemin vers l’avant du peloton, engageant jusqu’à 2,6 milliards d’euros dans le secteur des batteries et incitant Tesla, CATL, LG Energy et ACC à s’y installer.

«Chaque nation veut une usine de batteries», a déclaré Jean-Pierre Corniou, ancien cadre de Renault SA désormais associé au cabinet de conseil SIA Partners.

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Il y a des plans pour 27 sites de production de batteries dans la région qui pourraient produire au moins 500 gigawattheures de cellules cette décennie, a-t-il estimé.

VW a fait une offre massive pour la pole position le mois dernier en lançant un plan estimé à 18 milliards de dollars pour six usines de batteries en Europe – dont une à Salzgitter, en Allemagne – et pour étendre son réseau de bornes de recharge rapide.

Si tout se passe comme prévu, le constructeur automobile allemand et ses partenaires pourraient dépasser les concurrents et devenir le deuxième producteur mondial de cellules derrière CATL, selon BNEF.

«Les constructeurs automobiles se rendent compte qu’ils perdraient beaucoup de valeur ajoutée, ils veulent donc se réapproprier le processus de fabrication», a déclaré Corniou.

La Commission européenne s’est fixé comme objectif de faire circuler au moins 30 millions de voitures zéro émission sur les routes d’ici 2030, et l’ambition est que les usines européennes couvrent plus de 90% de la demande de batteries.

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VW va brancher ses propres packs dans ses propres voitures, laissant des voies grandes ouvertes aux fabricants de batteries concurrents pour attraper les clients. Les constructeurs automobiles européens sont sous pression pour se conformer aux règles d’émissions plus strictes de l’Union européenne, et les dépenses de consommation devraient exploser à mesure que les pays sortent des verrouillages de Covid-19.

Selon les analystes d’UBS Group AG, la demande de batteries devrait être si forte que la production suivra à peine le rythme d’ici la fin de la décennie.

Le marché est donc là. Pourtant, il ne sera pas facile pour les startups d’attraper CATL, Panasonic Corp. et LG Energy, qui ont tous passé des années à perfectionner leurs opérations en Asie et aux États-Unis avant de s’installer en Europe.

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CATL, le plus grand producteur de piles rechargeables, investira 78 milliards de yuans (12 milliards de dollars) pour ajouter environ 230 gigawattheures de capacité dans le monde au cours des quatre prochaines années. La société basée à Ningde, en Chine, fournit presque toutes les grandes marques mondiales de véhicules électriques et devrait commencer à produire en Allemagne cette année.

Et puis il y a Elon Musk. Tesla est le plus grand fabricant de véhicules électriques, vendant environ un demi-million de voitures l’année dernière, et prévoit d’assembler des modèles Y et des batteries en Allemagne pour accélérer son expansion européenne.

Les activités de Musk deviennent un aimant pour les fournisseurs de VE et déclenchent une renaissance industrielle locale. Cette expertise est décourageante pour les concurrents, a déclaré Isobel Sheldon, directeur de la stratégie de Britishvolt.

«Tesla est la plus grosse épine sur le côté de la base européenne de fabrication de cellules», a-t-elle déclaré.

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En ce qui concerne les startups, Northvolt – fondée par d’anciens dirigeants de Tesla – a des années d’avance sur ses rivaux.

La société a conclu un contrat d’approvisionnement de 14 milliards de dollars avec VW et un autre avec BMW AG, et se prépare à produire des cellules d’ici la fin de l’année sur son site de Skelleftea. Northvolt veut s’emparer de 25% du marché européen des batteries d’ici 2030, a déclaré le PDG et fondateur Peter Carlsson.

C’était avant l’offensive VW. Les constructeurs automobiles «consacrent de plus en plus d’efforts à leurs plans d’électrification et ont revu à la hausse leurs besoins en batteries», a déclaré Jesper Wigardt, un porte-parole de Northvolt. «Nous devrons évaluer notre objectif en permanence.»

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Britishvolt prévoit de commencer à construire une usine de 2,6 milliards de livres (3,6 milliards de dollars) dans le nord-est de l’Angleterre plus tard cette année. Le site utilisera l’hydroélectricité de Norvège et pourrait être en ligne d’ici 2023.

La startup basée à Blyth est en pourparlers avec des fabricants de véhicules électriques au Royaume-Uni, dans l’UE, aux États-Unis et au Japon, a-t-elle déclaré sans donner plus de détails.

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Plus loin derrière – mais affleurant aux fonds publics pour le développement – se trouve une joint-venture entre Stellantis et le géant pétrolier Total SA. Au lieu de partir de zéro, ACC prévoit d’accélérer son expansion en produisant des batteries dans deux anciennes usines de pièces automobiles.

«L’Europe n’est pas trop tard», a déclaré Corniou, le consultant SIA. «Le marché sera colossal et il y a un besoin de technologie compétitive.»

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