Le secteur manufacturier se redresse, mais l’emploi ne suit pas le rythme

L'activité manufacturière industrielle se remet de la tourmente économique induite par la pandémie, selon des données d'enquête récentes de l'Institute for Supply Management, mais l'emploi manufacturier n'a pas rebondi au même rythme.

Après avoir chuté à un creux de 11 ans de 41,5 en avril, l'indice manufacturier de l'ISM – un indicateur clé de l'activité de l'industrie – a augmenté pendant quatre mois consécutifs pour atteindre 56 en août (les lectures supérieures à 50 indiquent une expansion, tandis que les lectures inférieures à 50 indiquent contraction). L'expansion de l'activité manufacturière s'est poursuivie en septembre, bien que la croissance ait été plus faible qu'en août.

La croissance des nouvelles commandes et de la production a entraîné l'augmentation de l'activité manufacturière ces derniers mois, selon les données de l'ISM. Si l'emploi manufacturier s'est également amélioré depuis avril, il continue de se contracter; l’indice d’emploi de l’ISM en septembre était de 49,6. Plus de 322 000 emplois manufacturiers n'ont toujours pas été récupérés par rapport aux niveaux d'emploi d'avant la pandémie, selon les données du Bureau of Labor Statistics.

«La croissance à long terme du marché du travail reste incertaine, mais des niveaux élevés de nouvelles commandes et un carnet de commandes en expansion signifient une force potentielle pour le reste du troisième trimestre», a déclaré Timothy Fiore, président du comité de l'enquête ISM Manufacturing Business Survey, dans le rapport d'août de l'organisation. « Les commentaires de l'enquête indiquent que davantage d'entreprises de panélistes embauchent ou tentent d'embaucher par rapport à une réduction active et passive de leur main-d'œuvre. »

Mais de nombreuses entreprises industrielles ont annoncé des licenciements importants pendant la pandémie, et certaines entreprises transforment les congés d'anciens travailleurs en licenciements permanents. Considérant qu'il y avait une pénurie de main-d'œuvre manufacturière avant la pandémie (il y avait moins d'une personne disponible pour chaque ouverture d'emploi dans le secteur manufacturier, selon les données du BLS), il est possible que ces licenciements ne soient pas uniquement dus à une capacité excédentaire.

À mesure que les stocks diminuent et que la production se rétablit, l'emploi peut également se redresser. Mais les entreprises adoptent peut-être déjà plus de technologies qui améliorent l'efficacité du travail et nécessitent moins d'heures de travail dans l'usine, en particulier compte tenu des priorités d'investissement dans certaines technologies de fabrication comme l'impression 3D et l'automatisation robotique.

L'industrie manufacturière, avant même la pandémie, était en pleine transformation technologique. La pandémie et ses effets perturbateurs sur les opérations et les chaînes d'approvisionnement ont peut-être accéléré l'adoption de certaines de ces technologies, en particulier la robotique et l'automatisation.

Le PDG du fournisseur de solutions d'automatisation industrielle Rockwell Automation a déclaré lors de l'appel des résultats de la société au troisième trimestre que la pandémie «accélère le besoin de solutions d'automatisation industrielle et de transformation numérique qui abordent la sécurité de fabrication ainsi que la flexibilité et la résilience opérationnelles.

Davantage de discussions sur la relocalisation des chaînes d'approvisionnement et la décentralisation de la fabrication peuvent également susciter un certain intérêt pour l'investissement dans les capacités et les infrastructures nationales, où la technologie joue la variable décisionnelle clé. Les crises comme la pandémie actuelle placent les investissements technologiques à long terme au-dessus des priorités des entreprises.

L'histoire montre qu'en général, après les récessions, les entreprises adoptent de plus en plus des technologies qui améliorent l'efficacité de la main-d'œuvre pour gérer les coûts, ce qui à long terme peut éliminer une partie de la main-d'œuvre. Dans un rapport de 2018 sur la robotique, Oxford Economics a estimé que pour chaque robot installé dans une usine de fabrication, 1,6 travailleurs de la fabrication sont déplacés. En dehors de l'atelier, il y a une adoption accrue de la robotique dans les opérations d'entreposage comme solution pour réduire le contact humain dans un environnement touché par une pandémie.

La pandémie peut éventuellement disparaître, mais les entreprises peuvent ne pas vouloir revenir à une solution de main-d'œuvre traditionnelle pour diverses raisons – y compris, mais sans s'y limiter, la diminution du recours à une main-d'œuvre humaine.

Si l’écart entre la reprise du chômage dans le secteur manufacturier et l’activité manufacturière n’est qu’un phénomène à court terme, le débat plus large sur les incidences de la technologie sur la main-d’œuvre – en particulier pour les travailleurs peu qualifiés, et la garantie que les compétences requises sont disponibles pour l’avenir du secteur manufacturier – reste pertinent.

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