Soulagement et inquiétude alors que les grandes villes chinoises assouplissent les restrictions COVID

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BEIJING – Un nouvel assouplissement des exigences de test COVID-19 et des règles de quarantaine dans certaines villes chinoises a suscité un mélange de soulagement et d’inquiétude vendredi, alors que des centaines de millions de personnes attendent un changement attendu dans les politiques nationales de lutte contre les virus après des troubles sociaux généralisés.

Les mesures plus souples ont été bien accueillies par les travailleurs frustrés par trois ans de restrictions économiquement dommageables, mais ont secoué d’autres qui se sentent soudainement plus exposés à une maladie que les autorités avaient toujours décrite comme mortelle jusqu’à cette semaine.

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Les personnes âgées, dont beaucoup ne sont toujours pas vaccinées, se sentent les plus vulnérables.

Shi Wei, un habitant de Pékin souffrant d’un cancer lymphatique, passe la plupart de son temps à s’isoler, mais s’inquiète toujours de contracter le COVID et de le donner à sa mère de 80 ans alors qu’il sort pour un traitement hospitalier toutes les trois semaines.

« Je ne peux que prier pour que Dieu me protège », a-t-il déclaré.

Les politiques COVID de la Chine ont tout étouffé, de la consommation intérieure à la production des usines et aux chaînes d’approvisionnement mondiales, et ont infligé un stress mental sévère à des centaines de millions de personnes.

La colère contre les bordures les plus dures du monde a alimenté des dizaines de manifestations dans plus de 20 villes ces derniers jours dans un spectacle de désobéissance civile sans précédent en Chine continentale depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2012.

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Moins de 24 heures après que des personnes se soient affrontées avec des policiers anti-émeutes blancs en tenue de matières dangereuses à Guangzhou, un centre de fabrication tentaculaire juste au nord de Hong Kong, la ville a levé les blocages dans au moins sept de ses districts.

« Enfin, nous pouvons lentement reprendre notre vie normale », a déclaré Lili, 41 ans, qui travaille pour une chaîne de restaurants à Guangzhou qui ont été autorisés à rouvrir jeudi.

Les interruptions du confinement au cours des dernières années ont entraîné une baisse de 30 % des revenus, a-t-elle déclaré.

« Le public ne pouvait plus le supporter, et tout le monde souhaitait que nous puissions rouvrir… Le gouvernement de Guangzhou a probablement entendu ce que nous demandions et a pensé qu’il était temps », a déclaré Lili.

Le vice-Premier ministre Sun Chunlan, qui supervise les efforts contre le COVID, a déclaré cette semaine que la capacité du virus à provoquer des maladies s’affaiblissait – un message qui correspond à ce que les autorités sanitaires du monde entier disent depuis plus d’un an.

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Alors que les autorités gouvernementales des villes qui ont levé les fermetures n’ont pas mentionné les manifestations dans leurs annonces, les responsables nationaux de la santé ont déclaré que la Chine répondrait aux « préoccupations urgentes » exprimées par le public.

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Certaines communautés exigent désormais des tests moins fréquents et autorisent les contacts étroits des personnes infectées à se mettre en quarantaine à domicile, selon les médias d’État, des mesures qui devraient être déployées à l’échelle nationale dans les prochains jours.

La Chine est sur le point d’annoncer une réduction à l’échelle nationale de la fréquence des tests de masse et des tests d’acide nucléique réguliers, ainsi que de permettre aux cas positifs et aux contacts étroits de s’isoler à domicile dans certaines conditions, ont déclaré à Reuters des sources proches du dossier.

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Chengdu et Tianjin, parmi les plus grandes villes de Chine, ont annoncé vendredi qu’elles n’exigeraient pas que les usagers du métro présentent des tests COVID négatifs à partir de samedi, un autre assouplissement d’un frein imposé pour arrêter la transmission du virus dans les espaces publics bondés.

Certaines communautés de Pékin et d’ailleurs ont déjà autorisé des contacts étroits de personnes porteuses du virus à se mettre en quarantaine à domicile, tandis que certains centres commerciaux de la capitale ont rouvert à partir de jeudi.

Vendredi, une communauté résidentielle de l’est de Pékin a envoyé un avis pour dire que ceux qui n’ont « aucune activité sociale », comme les personnes âgées et les nourrissons confinés à la maison, n’ont plus besoin de se faire tester régulièrement.

Plusieurs cabines de test dans la région ont cessé de fonctionner et le nombre de personnes testées a chuté jusqu’à 30%, a déclaré un membre du personnel. Pourtant, le parc à proximité est resté fermé, tandis que les restaurants et les cafés ne vendaient que des plats à emporter.

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Plus tôt dans l’année, des communautés entières ont été enfermées, parfois pendant des semaines, après même un seul cas positif, les personnes coincées à l’intérieur perdant des revenus, ayant un accès limité aux produits de première nécessité et luttant pour faire face à l’isolement.

Certaines zones de Guangzhou ont repris les services de restauration sur place et les résidents ne sont plus invités à présenter des tests PCR négatifs pour entrer, ont rapporté les médias d’État.

Dans la ville voisine de Shenzhen, certaines personnes seront autorisées à se mettre en quarantaine chez elles. À environ 1 000 km à l’ouest, à Chongqing, un large éventail d’entreprises allant des salons de coiffure aux gymnases ont été autorisés à rouvrir cette semaine.

À Jincheng, à mi-chemin entre Pékin et Shanghai, les gens peuvent retourner dans les salles de karaoké mais ne peuvent toujours pas manger dans les restaurants.

Dans le même temps, de nombreuses communautés situées dans des zones désignées comme à haut risque par diverses villes restent confinées et de nombreuses personnes doivent encore passer des tests quotidiens.

« L’ambiance exaltée n’est pas universelle », a déclaré un diplomate basé à Guangzhou. « Bien que de nombreuses personnes profitent d’une liberté retrouvée, il convient de noter qu’il existe encore des centaines de zones à haut risque qui sont verrouillées dans toute la ville. »

(Reportage supplémentaire par Eduardo Baptista, Albee Zhang, Ryan Woo et la salle de presse de Pékin ; Écriture par Marius Zaharia et John Geddie ; Montage par Michael Perry, Robert Birsel)