En mai dernier, le conseil d’administration de l’Université de Caroline du Nord a refusé un poste à Nikole Hannah-Jones, journaliste lauréate du prix Pulitzer et créatrice du projet 1619 du New York Times. Hannah-Jones était devenue la cible d’une angoisse bigote et conservatrice pour le projet 1619, qui redéfinissait le rôle de l’esclavage et de ses conséquences pour les Noirs américains comme un élément central de la fondation de la nation.
Après un mois de protestations des étudiants et des professeurs, le conseil d’administration a annulé sa décision et a accordé la permanence à Hannah-Jones. Mais elle a rejeté la position, affirmant dans une déclaration du 6 juillet qu’elle refusait de « travailler dans une institution dont la direction a autorisé cette conduite et n’a rien fait pour la désavouer ».
L’épreuve d’Hannah-Jones a suscité beaucoup de discussions et de débats, mais son expérience est emblématique d’un problème plus vaste. Les facultés de couleur, en particulier les facultés noires, sont sous-représentées sur la plupart des campus universitaires et collégiaux américains. En 2018, il y avait 832 119 professeurs à temps plein dans tous les établissements décernant des diplômes. Parmi ceux-ci, 69 % étaient blancs, 5,5 % étaient noirs, 5 % étaient latinos ou hispaniques et 10 % étaient américains d’origine asiatique.
L’histoire est encore plus sombre lorsque le rang des professeurs est pris en compte. Le rang de la faculté représente l’échelle professionnelle d’instructeur à professeur adjoint à professeur agrégé à professeur. Parmi le corps professoral féminin, les femmes noires représentaient 7,7 % des professeurs adjoints, 6,7 % des professeurs agrégés et 4,7 % des professeurs. Parmi les professeurs de sexe masculin, les hommes noirs représentaient 5 % des professeurs adjoints, 5 % des professeurs agrégés et 3,3 % des professeurs.
Cependant, un point positif pour la diversité des professeurs peut être trouvé dans le système national des collèges et universités historiquement noirs (HBCU). C’est là qu’Hannah-Jones a finalement atterri, annonçant qu’elle deviendrait la première Chaire Chevalier en Race et Reportage à l’Université Howard à Washington, DC, qui a été fondée en 1867 pour servir les anciens esclaves et leurs descendants.
Les universitaires noirs ont certainement besoin de la protection culturelle que les HBCU peuvent offrir. Cependant, ces institutions ont besoin de ressources pour développer adéquatement ce talent.
Les HBCU sont chroniquement sous-financées en raison du sous-investissement de l’État, de la baisse des contributions des anciens élèves (liées à la baisse des revenus et de la richesse des Noirs) et à la baisse des dotations. Et bien que les HBCU publics et privés dépendent davantage des dollars publics et des frais de scolarité que les établissements à prédominance blanche (PWI), selon l’American Council on Education, «les HBCU publics et privés ont connu les baisses les plus importantes du financement fédéral par [full-time equivalent] étudiant entre 2003 et 2015. »
Les HBCU sont systématiquement à court de ressources critiques. Cette année, un comité établi au sein de la législature du Tennessee a déterminé que la HBCU Tennessee State University n’avait jamais reçu un montant estimé à 500 millions de dollars auquel elle avait droit du programme de financement de l’État. « Je me fiche que ce soit exact à 100%, cela n’arrivera tout simplement pas », aurait déclaré un sénateur de l’État républicain et coprésident du comité d’étude en accordant à l’école le financement non distribué.
Dans le Maryland, après une bataille juridique de 13 ans, l’Assemblée générale a récemment accepté de donner 577 millions de dollars aux HBCU Morgan State University, Coppin State University, Bowie State University et University of Maryland Eastern Shore. Les universités faisaient partie d’un procès qui demandait des dommages-intérêts parce que l’État n’a pas suffisamment mis en œuvre un plan de déségrégation de l’enseignement supérieur, de créer une structure de financement équitable et d’éliminer les programmes universitaires faisant double emploi qui placent les HBCU dans une situation de désavantage concurrentiel. Auparavant, le gouverneur Larry Hogan n’avait offert que 200 millions de dollars pour régler le procès, qu’un élu de l’État a qualifié d’offre dédaigneuse à prendre ou à laisser.
Au total, les 10 plus grandes dotations HBCU en 2020 ont totalisé 2 milliards de dollars, contre 200 milliards de dollars pour les 10 principales dotations PWI. La dotation combinée pour chaque HBCU dans le pays jusqu’en 2019 était d’un peu plus de 3,9 milliards de dollars. Pour le contexte, l’Université de New York à elle seule disposait d’une dotation de 4,3 milliards de dollars cette année-là.
Le nouvel employeur de Nikole Hannah-Jones, l’Université Howard, possédait la plus grande dotation en 2020 parmi les HBCU, avec 712 millions de dollars. Son départ de l’UNC à Howard montre que près de 200 ans après la fondation de la première HBCU du pays, l’Université Cheyney en Pennsylvanie, ces écoles offrent toujours un espace où les personnes travaillant pour la justice raciale peuvent s’attendre à être respectées et appréciées. Et pour les étudiants afro-américains, ils représentent le meilleur mécanisme – et pour certains, la seule opportunité – de recevoir une éducation universitaire.
Le choix d’Hannah-Jones d’enseigner dans un HBCU fait partie d’une tendance croissante d’universitaires, d’entraîneurs et d’athlètes de haut niveau qui reconnaissent la valeur de ces institutions importantes. Le journaliste Ta-Nehisi Coates a rejoint Hannah-Jones à Howard cette année ; en 2020, la légende du football Deion Sanders a occupé le poste d’entraîneur-chef à la Jackson State University et la recrue cinq étoiles du basket-ball Makur Maker s’est engagée et a assisté à Howard; et en 2021, l’ancienne star de la NBA Reggie Theus a occupé le poste d’entraîneur-chef à l’Université Bethune-Cookman.
Dans sa déclaration expliquant pourquoi elle a finalement choisi de rejeter l’offre de l’UNC et de venir à Howard, Hannah-Jones a déclaré : il. » Les demandes de respect et de protection des Noirs américains devraient conduire à des investissements plus importants dans les HBCU de la part des personnes et des gouvernements qui ont nié et extrait ces ressources pendant trop longtemps.
