Le président américain Joe Biden se rendra en Arabie saoudite plus tard cette semaine pour rencontrer des dirigeants de la région du Golfe. Il a formulé ses objectifs pour le voyage et mes collègues ont écrit plusieurs articles éclairants sur son objectif et ses résultats géopolitiques probables (voir ici, ici, ici et ici).
Cependant, lorsque de nombreux Américains pensent à l’Arabie saoudite, une question vient à l’esprit : le pétrole. Aujourd’hui, les Américains sont extrêmement frustrés par le prix élevé de l’essence et veulent que le président leur fasse baisser les prix. Beaucoup pensent probablement que le voyage vise principalement à réduire les prix à la pompe, malgré l’accent mis par le président sur d’autres questions. Cependant, ces personnes risquent d’être déçues.
Pourquoi les prix sont-ils si élevés ?
Un certain nombre de facteurs sont à l’origine des prix élevés de l’essence aujourd’hui, notamment la baisse de l’offre de pétrole et de carburant russes après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la lente reprise de la production de pétrole après la pandémie. La baisse de la capacité de raffinage aux États-Unis est un autre facteur, car certaines raffineries non rentables ont fermé et d’autres, en particulier en Californie, se convertissent en bioraffineries pour profiter de marges bénéficiaires plus importantes sur le marché des biocarburants avancés. Le carburant diesel attire moins l’attention de la plupart des consommateurs, mais les hausses de prix du diesel ont été encore plus fortes que celles de l’essence. Plus de 40 % des voitures européennes roulent au diesel et les États-Unis fournissent davantage de diesel aux clients européens pour compenser la baisse de l’offre russe, ce qui augmente les prix du diesel dans les deux régions. Étant donné que le diesel alimente l’agriculture et le transport de marchandises, l’augmentation du prix du diesel est un important moteur d’inflation.
Il y a peu d’options dans la boîte à outils présidentielle américaine pour faire baisser les prix du carburant à court terme. Biden a utilisé ceux qu’il a, de la sage décision de vendre du pétrole de la réserve stratégique de pétrole à la proposition plus discutable sur le plan économique d’une exonération de la taxe fédérale sur l’essence. Le défi ultime, cependant, est celui de l’offre et de la demande. Baisser les prix signifie trouver plus d’approvisionnement rapidement.
Pourquoi les États-Unis ont-ils besoin de pétrole étranger de toute façon ?
Les États-Unis sont maintenant le plus grand producteur de pétrole au monde. Pourquoi irions-nous dans d’autres pays pour demander du pétrole ? La réponse est que les compagnies pétrolières américaines ne gardent pas de capacité de production en réserve. La capacité de réserve n’a aucun sens pour les compagnies pétrolières à but lucratif comme celles des États-Unis. L’ajout de production prend du temps – de plusieurs mois pour le pétrole de schiste onshore à plusieurs années pour une nouvelle production offshore. Cependant, les compagnies pétrolières nationales des États du Golfe ont d’autres motivations que le profit, et certaines conservent des capacités inutilisées à des fins stratégiques et géopolitiques. Pendant des décennies, pendant les périodes de prix élevés du pétrole, les présidents américains sont allés voir ces producteurs et ont demandé plus de pétrole. Parfois, les producteurs ont dit oui (après l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990) et d’autres fois non (hausse des prix due à la demande chinoise croissante en 2008). La réponse dépend en fin de compte des meilleurs intérêts des producteurs de pétrole, et non des États-Unis.
Pourquoi les chances d’augmenter la production de pétrole sont minces
Si Biden demande une augmentation de la production de pétrole lors de son voyage en Arabie saoudite, il est peu probable qu’il réussisse. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont aujourd’hui les seuls pays disposant de capacités inutilisées. Cependant, cette capacité est considérée comme limitée et ils n’ont aucune motivation pour augmenter la production. Les deux pays profitent des prix élevés du pétrole d’aujourd’hui, en particulier à la lumière d’une transition énergétique à venir qui finira par éroder la demande. Les prix du pétrole brut et des carburants aux États-Unis baissent déjà un peu, en grande partie en raison de la crainte croissante d’une récession mondiale qui réduirait la demande de pétrole. Les États-Unis et l’Europe s’efforcent également de plafonner le prix que les consommateurs paient pour le pétrole russe, en maintenant l’approvisionnement des marchés tout en empêchant les Russes de réaliser des bénéfices. Je suis sceptique quant à ce mécanisme, mais s’il fonctionne, les prix du pétrole devraient continuer à baisser. Dans cet environnement, les producteurs de pétrole estiment que le risque est à la baisse et que l’augmentation de la production est une stratégie perdante.
De plus, l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et ses partenaires non-OPEP (un groupe connu sous le nom d’OPEP+, qui comprend la Russie) ont déjà convenu d’augmenter les quotas de production cet été. La production de l’OPEP+ avait augmenté d’environ 400 000 barils par jour (sur un marché mondial d’environ 100 millions de barils par jour) ces derniers mois, et le groupe a accepté des augmentations plus importantes de près de 650 000 barils par jour pour juillet et août 2022. On ne sait pas si les producteurs pourraient augmenter encore l’offre de pétrole, même s’ils le voulaient.
Biden n’a pas mis l’accent sur l’énergie comme raison de son voyage, mais compte tenu de ses déclarations antérieures condamnant l’Arabie saoudite et le prince héritier Mohammed bin Salman, le voyage pourrait sembler être un retour en arrière ou une capitulation. Il est confronté au défi de gérer les retombées politiques d’un voyage où de nombreux Américains ont l’attente irréaliste qu’il fera baisser les prix du carburant. De plus, la Russie ne montre aucun signe de retrait de sa guerre contre l’Ukraine, ce qui signifie que les efforts de l’Occident pour éliminer les profits pétroliers de la Russie ne disparaissent pas non plus. Les dirigeants poursuivront leurs efforts pour gérer le marché du pétrole étanche, mais leur boîte à outils sera limitée.
