Il est difficile d’exagérer les avantages d’offrir une éducation postsecondaire aux étudiants incarcérés. La population incarcérée a des niveaux d’éducation moyens inférieurs à ceux de la population générale, ce qui, associé à la stigmatisation d’un casier judiciaire, rend difficile pour les citoyens de retour de trouver un emploi, surtout s’ils sont noirs. Les personnes qui s’inscrivent à des programmes d’enseignement postsecondaire sont 48 % moins susceptibles d’être réincarcérées que celles qui ne le font pas, et les chances d’occuper un emploi après la libération sont 12 % plus élevées pour les personnes qui participent à tout type d’éducation correctionnelle. Les estimations suggèrent que pour chaque 1 $ dépensé en éducation correctionnelle, 4 à 5 $ sont économisés sur les coûts de réincarcération. De plus, les personnes qui terminent des cours collégiaux sont admissibles à des emplois mieux rémunérés que les personnes n’ayant pas fait d’études collégiales.
Au-delà des avantages fiscaux et des histoires inspirantes de transformation, les programmes d’éducation postsecondaire en prison sont inextricablement liés à la promotion de l’équité raciale, en particulier compte tenu des inégalités dans l’éducation de la maternelle à la 12e année qui alimentent les étudiants noirs et latins à faible revenu dans le pipeline de l’école à la prison. La population carcérale est composée de manière disproportionnée de personnes issues de communautés à faible revenu faisant l’objet d’une ségrégation raciale. Les personnes qui rentrent de prison avec des diplômes universitaires jouent un rôle important en encourageant les membres de la famille et les amis à poursuivre des études supplémentaires.
Il existe des différences significatives dans la composition raciale de la population universitaire américaine par rapport à celle de Second Chance Pell, un programme pilote qui finance certains programmes universitaires en prison. En 2018, les étudiants noirs représentaient 13,4 % des étudiants universitaires et 30 % des étudiants de Second Chance Pell, selon des enquêtes sur les programmes Second Chance Pell menées par le Vera Institute of Justice.
Cela dit, par rapport à leur part de la population carcérale américaine, les étudiants blancs sont surreprésentés dans les programmes d’éducation en prison de Second Chance Pell, les étudiants noirs constituent à peu près la même part des deux populations et les étudiants Latinx sont sous-représentés. Les programmes de Second Chance Pell semblent se diversifier légèrement au fil du temps : les étudiants noirs représentaient 34 % des étudiants de Second Chance Pell en 2020, contre 30 % en 2018, et les étudiants blancs représentaient 41 % des étudiants de Second Chance Pell en 2020, contre 50 % en 2018.
Le projet de loi sur la criminalité de 1994 interdisait aux étudiants incarcérés d’accéder aux subventions fédérales Pell. De nombreux États ont emboîté le pas, interdisant aux étudiants incarcérés d’utiliser les programmes d’aide aux frais de scolarité au niveau de l’État. Par exemple, New York a interdit aux étudiants incarcérés d’accéder à son programme d’aide aux frais de scolarité (TAP) en 1995. L’impact a été extrême et rapide : entre 1995 et 1996, le nombre de programmes d’éducation postsecondaire en prison à New York est passé de 25 à quatre, et le le nombre d’étudiants postsecondaires incarcérés est passé de 3 445 à 256. Aujourd’hui, les programmes d’éducation en prison reposent principalement sur des dons privés, ainsi que sur le financement du programme Second Chance Pell, limitant le nombre d’étudiants qu’ils peuvent servir. Les programmes à New York avaient un taux d’acceptation moyen de seulement 33% en 2014, et 95% des programmes interrogés ont indiqué qu’ils pourraient atteindre plus d’étudiants si une aide financière supplémentaire était disponible.
Les programmes fédéraux et étatiques d’aide aux frais de scolarité jouent un rôle essentiel dans le soutien des programmes d’éducation postsecondaire en prison. Les personnes incarcérées ont un revenu médian de 41 % inférieur à celui des autres personnes de leur âge avant d’être incarcérées, et sont payées des salaires extrêmement bas pour leur travail en prison, dont une grande partie est déduite ou utilisée pour payer des soins médicaux et des nécessités personnelles du commissaire. . Soixante-quatre pour cent des personnes incarcérées dans les prisons d’État et fédérales sont qualifiées sur le plan académique pour les programmes d’enseignement postsecondaire en prison, mais en 2014, seulement 9 % des personnes incarcérées avaient terminé des cours universitaires en prison.
Fin 2020, le Congrès a finalement rétabli l’accès aux bourses Pell pour les étudiants incarcérés, et cette nouvelle disposition entrera en vigueur d’ici le 1er juillet 2023. Certains États prennent également des mesures pour renforcer l’accès à l’université en prison. Le Michigan a accordé aux étudiants incarcérés l’accès à son TAP en 2019, et le New Jersey a accordé l’accès à l’aide financière de l’État en 2020, rejoignant DC et 17 autres États sans obstacles explicites empêchant les étudiants incarcérés d’accéder aux programmes d’aide financière de l’État. Ruth Delaney et Juan Martinez-Hill du Vera Institute of Justice mènent actuellement des recherches sur l’impact de la restauration fédérale Pell Grant sur l’accès des étudiants incarcérés aux programmes d’aide financière de l’État. Plusieurs États associent l’admissibilité à leurs programmes d’aide financière à l’admissibilité à la subvention Pell. En tant que tels, Delaney et Martinez-Hill s’attendent à ce qu’une fois que la restauration de Pell entrera en vigueur, le nombre d’États sans barrières empêchant les étudiants incarcérés d’accéder à l’aide financière de l’État augmentera.
Pourtant, de nombreux États continuent d’interdire aux étudiants incarcérés d’accéder aux programmes d’aide financière de l’État, y compris les États avec certaines des plus grandes populations carcérales aux États-Unis, comme New York, la Géorgie et la Pennsylvanie. En Pennsylvanie, les étudiants doivent avoir un « caractère satisfaisant » pour accéder au programme de subventions de l’État de Pennsylvanie. L’Agence d’assistance à l’enseignement supérieur de Pennsylvanie a jugé que tous les individus incarcérés étaient de caractère insatisfaisant, une catégorisation raciste qui néglige la capacité de tous à se développer.
Rétablir l’accès à l’aide financière de l’État dans tous les États pour les étudiants inscrits dans des programmes d’éducation postsecondaire en prison est à la fois responsable sur le plan fiscal et un impératif moral compte tenu de la longue histoire d’injustice raciale aux États-Unis. Le coût de cette opération serait relativement faible. Par exemple, si New York donnait à nouveau aux étudiants incarcérés l’accès au TAP, cela représenterait moins de 1% du budget du TAP, et cela pourrait économiser à l’État entre 22 et 27,5 millions de dollars par an sur les coûts de réincarcération.
Compte tenu des retombées spectaculaires de l’éducation postsecondaire en prison, il est clair que de tels programmes sont un outil puissant et rentable pour la réadaptation et le renouvellement. La réforme de la justice pénale comporte de nombreux éléments précieux, mais nous ne devons pas ignorer les avantages de l’éducation et sa capacité à remettre les gens sur la bonne voie vers des opportunités significatives.
