Les cabinets d’avocats ressentent de la pression malgré une croissance constante de la demande et des tarifs

Les cabinets d’avocats s’accrochent aux montagnes russes de 2022. En novembre 2021, RSM a expliqué que les cabinets d’avocats n’étaient pas assurés d’une autre année rentable malgré une forte demande et des augmentations de tarifs. Avance rapide jusqu’en mai, lorsque l’indice financier des cabinets d’avocats Thomson Reuters (LFFI) pour le premier trimestre de 2022 a signalé une troisième baisse trimestrielle consécutive qui a poussé l’indice à son point le plus bas de toute la pandémie.

Malgré une croissance constante de la demande de services juridiques (2,7 %) et des taux de facturation des avocats (5 %) au premier trimestre de cette année, selon Thomson Reuters, les défis persistants du marché du travail et les pressions inflationnistes ont fait monter en flèche les dépenses directes et les frais généraux, à taux de 13,1 % et 9,9 %, respectivement.

Ces conditions suscitent deux questions essentielles : Pourquoi cela se produit-il ? et quand cela finira-t-il ?

Dépenses directes

Le principal contributeur à l’augmentation des dépenses directes est la persistance des contraintes sur le marché du travail.

La reprise économique et la résurgence de la demande en 2021 ont fait que l’écart entre les postes vacants et les embauches s’est creusé à un degré sans précédent. Alors que les niveaux de chômage et les demandes de chômage se sont stabilisés aux niveaux d’avant la pandémie, une pénurie de main-d’œuvre a encouragé les entreprises à augmenter les salaires comme stratégie à la fois offensive et défensive pour attirer et retenir de précieux talents.

Graphique à barres horizontales illustrant l'augmentation de la rémunération des associés des cabinets d'avocats au cours de la dernière année dans des cabinets d'avocats de différentes tailles

Malheureusement, un problème clé sur le marché du travail est que l’inflation ronge les gains monétaires dont ont bénéficié les professionnels alors que les cabinets d’avocats ont augmenté les taux de salaire l’année dernière.

Le graphique ci-dessous compare les gains horaires moyens nationaux aux gains horaires moyens réels corrigés de l’inflation. Comme vous pouvez le voir, l’inflation a ajusté les gains horaires moyens réels à des niveaux proches de ceux d’avant la pandémie, ce qui fait que les professionnels ne se sentent pas mieux financièrement malgré des augmentations de salaire notables.

Graphique linéaire montrant comment l'inflation a plus nui aux salaires réels que les augmentations nominales ne les ont aidés depuis le début de la pandémie

Cela aide à expliquer le pessimisme des cabinets d’avocats que le LFFI a capturé. Leur principale stratégie pour attirer et retenir les talents a été atténuée par l’inflation et a simultanément menacé les marges bénéficiaires antérieures.

Frais généraux

Du troisième trimestre de 2020 au deuxième trimestre de 2021, les cabinets d’avocats ont connu quatre trimestres consécutifs de taux de croissance négatifs pour les frais généraux (baisses de 3,7 %, 5,8 %, 8,5 % et 4,1 %). Bien qu’une résurgence des dépenses était attendue alors que les entreprises reprenaient leurs activités d’avant la pandémie, les taux de croissance ont été amplifiés en raison des contraintes du marché du travail, ainsi que de l’inflation la plus élevée depuis des décennies.

Le graphique ci-dessous illustre comment la stratégie des entreprises consistant à augmenter le temps, l’attention et les ressources pour attirer et retenir les talents a entraîné des dépenses en recrutement, en avantages sociaux et en rémunération du personnel de soutien. De plus, une augmentation des dépenses technologiques est probablement due aux contraintes de main-d’œuvre et au désir de devenir une entreprise plus efficace et automatisée.

Graphique à barres verticales illustrant l'augmentation des divers frais généraux des cabinets d'avocats au cours des 12 derniers mois

Dans l’ensemble, les deux principaux facteurs qui contribuent à l’augmentation des dépenses directes et des frais généraux sont le marché du travail et l’inflation.

Perspectives d’avenir : contraintes de main-d’œuvre et impact sur l’inflation

L’économie américaine montre des signes d’assouplissement des contraintes du marché du travail. Les nouvelles demandes de chômage la semaine dernière étaient supérieures aux niveaux pré-pandémiques pour la deuxième semaine consécutive, la première fois qu’elles étaient aussi élevées depuis février.

Les postes vacants dans les services professionnels et commerciaux ont également légèrement diminué en avril, éliminant près de 150 000 postes vacants par rapport au rapport de mars. Il est important de noter que, dans l’ensemble, les postes vacants demeurent à un niveau sans précédent, mais cette baisse d’un mois à l’autre nous donne des raisons d’être optimistes.

L’inflation devrait rester un facteur critique pour toutes les industries. En mai, l’inflation aux États-Unis a atteint un sommet en 40 ans à 8,6 % par rapport à il y a un an. La Fed a réagi en augmentant ses taux de 75 points de base en juin, la plus forte hausse de taux unique depuis 1994.

Les économistes de RSM prévoient que la Fed continuera d’augmenter le taux directeur en juillet et septembre de 50 points de base à chaque fois. Ces mesures de refroidissement ajustent les projections économiques, le chômage devant grimper à 3,7 % d’ici la fin de 2022, ce qui relâcherait une pression supplémentaire sur le marché du travail.

Bien que ces politiques monétaires donnent une lueur d’espoir pour un répit à l’inflation et aux contraintes de main-d’œuvre, il est clair que ces problèmes seront présents pour la majorité de 2022.

L’amélioration de l’efficacité opérationnelle doit rester une priorité absolue afin de contrôler les frais généraux. Les cabinets d’avocats devraient continuer à investir dans l’amélioration des processus et la technologie d’automatisation qui peuvent stimuler l’efficacité interne afin de réduire la nécessité d’ajouter du personnel administratif pour faire le travail.

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