Les chasseurs F-15 disparus du Pacifique

« À partir de novembre, le ministère de la Défense entamera un retrait progressif des avions F-15 C/D déployés à l’avant de la base aérienne de Kadena au cours des deux prochaines années », a déclaré l’armée de l’air le 28 octobre après la fuite de la nouvelle. Les F-15C et D de l’Air Force ont en moyenne 38 ans, et il ne fait aucun doute qu’ils sont coûteux à entretenir et à garder en vol. Le lieutenant-général David Deptula, un pilote de F-15 à la retraite, nous dit que ce sont les derniers pilotes de F-15C/D en service actif dans l’Air Force, un autre facteur limitant.

Pourtant, les F-15 quittent l’immobilier stratégique dans la première chaîne d’îles du Pacifique occidental sans remplacement permanent. Les États-Unis déploieront « temporairement » des « avions plus récents et plus avancés » en rotation, selon l’armée de l’air. L’annonce promet une présence stable mais indique que le Pentagone n’a « pas pris de décision sur la solution à long terme ».

Cette réalité est en gestation depuis longtemps, le « résultat inévitable », comme le dit le général Deptula, de la complaisance politique et des « investissements réduits dans les avions successeurs ». L’armée de l’air avait initialement prévu d’acheter 750 F-22, mais l’ancien secrétaire à la Défense, Bob Gates, a fermé la chaîne de production de 187 avions. Les services n’achètent pas assez de F-35 pour prendre la charge.

Le résultat: l’armée de l’air aura « moins de 45% de sa » force de chasse de cinquième génération prévue à l’origine « dans la période critique 2027-2030, lorsque la Chine pourrait être prête à attaquer Taïwan », a déclaré le Mitchell Institute for Aerospace Studies dans un récent rapport.

Environ la moitié seulement de la flotte de F-22 est capable de mission, et ces jets font des heures supplémentaires partout dans le monde. Le Pentagone a envoyé des F-22 en Pologne pour dissuader Vladimir Poutine d’étendre sa guerre en Ukraine à l’OTAN. Il a également envoyé un escadron de F-22 au Moyen-Orient cette année pour aider les Émirats arabes unis à repousser les rebelles houthis.

Le général de l’Air Force Mark Kelly a déclaré aux journalistes cet automne qu’il fallait imaginer « une facture arrive chez vous » pour 60 escadrons de chasse. « J’essaie de payer cette facture avec 48 escadrons de chasse » (plus neuf escadrons d’attaque qui ne peuvent pas survivre dans un combat dans un espace aérien très disputé). « Qu’il s’agisse d’argent, de muscles, de tissus, de moral ou de puissance de combat », a déclaré le général Kelly lors d’une conférence de l’Air Force Association, « si vous le dépensez à un rythme qui dépasse votre capacité à le générer, cela se termine rarement bien. »

Certains défenseurs du retrait du F-15 disent que les combattants sont trop vieux pour aider dans un conflit avec la Chine, ou seraient anéantis dès le début, comme si cela était réconfortant. Une force de rotation est également un gros déclassement. L’une des vertus d’une présence permanente est que les troupes américaines connaissent le voisinage et sont prêtes à combattre la première nuit d’un conflit. Cela rapporte un double dividende de dissuasion, persuadant les adversaires que les États-Unis sont sérieux quant à l’application de l’ordre.

L’administration Biden n’a montré aucun intérêt pour la croissance de l’armée de l’air, même si elle qualifie la Chine de menace « rythmante ». Le départ du F-15 « envoie le mauvais signal », comme l’ont écrit les législateurs du GOP dans une lettre de mardi au Pentagone, et il incombera au Congrès d’accélérer le rythme des achats d’avions et de trouver des incendies à longue portée ou d’autres actifs qui peuvent être emménagé dans le Pacifique.

Rien de tout cela ne sera facile ou bon marché, mais les F-15 en voie de disparition sont un signe de plus de l’érosion de la puissance militaire américaine.