Les cheminots sont la « deuxième armée » de l’Ukraine

Depuis que la Russie a lancé son invasion complète en février, l’Ukraine s’est appuyée sur son système ferroviaire pour évacuer les civils, amener des dignitaires étrangers à Kyiv et transporter des fournitures humanitaires, des biens essentiels, des exportations et des armes. « C’est l’épine dorsale de l’économie ukrainienne », déclare Serhiy Leshchenko, membre du conseil de surveillance d’Ukrzaliznytsia, ou Chemins de fer ukrainiens. « C’est l’épine dorsale de l’État ukrainien. Et en termes de cible, c’est juste après l’armée.

Le 5 juin, quatre missiles ont frappé une usine de réparation de wagons à Kyiv. La Russie a affirmé que l’installation abritait des véhicules militaires, mais les chemins de fer ukrainiens affirment qu’elle a été utilisée pour réparer des trémies à grains et d’autres wagons pour les exportations de marchandises. En avril, un missile a frappé la gare de Kramatorsk, dans la région de Donetsk, alors que des civils se rassemblaient pour fuir. Une soixantaine de personnes, dont des enfants, ont été tuées. Les Russes ont ciblé des ponts, des sous-stations et d’autres installations ferroviaires.

L’Institut de l’École d’économie de Kyiv, qui comptabilise les destructions de guerre, estime qu’entre le 24 février et le 8 juin, les Russes ont infligé 2,7 milliards de dollars de dommages à l’infrastructure ferroviaire et au matériel roulant.

« Certains disent que les hommes des chemins de fer sont la deuxième armée », déclare le PDG du système ferroviaire ukrainien, Alexandr Kamyshin. La guerre a coûté la vie à quelque 165 de ses employés. 252 autres ont été blessés et cinq capturés par la Russie.

M. Kamyshin, 37 ans, se fait un devoir de se déplacer partout où il demande à ses cheminots de se rendre. Cela comprend plusieurs voyages à Kramatorsk, ainsi qu’à proximité de Lyman. « Si ce n’est pas sûr, alors nous devrions faire sortir ces gens. Si c’est sûr, alors je peux y aller », dit-il. « Quand les gens voient que je peux y aller, ils y vont aussi. » Avec quelque 230 000 employés, le chemin de fer est la plus grande entreprise d’État d’Ukraine, et il n’y a eu « aucun agent de bord ou directeur de voie ou tout autre directeur qui a refusé de faire son travail à cause de la guerre ».

Lorsque la guerre a éclaté, M. Yelisieiev effectuait un voyage en train régulier vers la ville occidentale de Lviv. Il a passé les semaines suivantes à aider à faire circuler des trains d’évacuation de Kharkiv, une ville attaquée près de la frontière russe, à Kyiv, puis à la sécurité relative de Lviv. Les évacués comprenaient sa propre famille.

« Je me souviendrai de ces trajets en train pour le reste de ma vie », déclare M. Yelisieiev. Des civils paniqués se sont entassés à bord et des mères ont fait passer leurs tout-petits par les fenêtres du train « parce qu’elles avaient peur que les enfants soient piétinés ». Quelque 2 000 à 3 000 personnes s’entassaient dans des trains qui avaient habituellement une capacité de 600 places. « L’état de tension se faisait sentir » même depuis la cabine du conducteur, dit-il. Il partageait ses collations avec de jeunes enfants et laissait une mère allaitante nourrir son bébé dans son compartiment.

Illya Prudnik, un steward de train de 20 ans, se souvient qu’une fois à la gare de Kharkiv, l’artillerie a frappé si près qu’il pouvait sentir les vibrations du sol alors que tout le monde plongeait au sol. Au cours d’un voyage, il a reçu un message sur sa radio d’un passager malade plusieurs voitures plus loin, mais le train était trop chargé pour passer. Lorsqu’il s’est arrêté dans une station, il a saisi sa trousse de premiers soins et a sprinté sur la plate-forme pour aider.

Les conducteurs de train devaient se reposer pour rester vigilants, mais au début de la guerre, les stewards restaient parfois éveillés jusqu’à 45 heures, dit M. Prudnik. Le voyage a également été éprouvant émotionnellement. « Lorsque vous êtes délégué syndical et que vous parlez aux gens, ils vous racontent des histoires », ajoute-t-il. « Vous essayez de les encourager, de leur remonter le moral. . . mais bien sûr, c’est assez stressant d’être au milieu de cela tous les jours.

Anastasia Tregub, 24 ans, a fui Kyiv début mars en train au milieu de rumeurs selon lesquelles la Russie pourrait mener une frappe nucléaire sur la ville. « C’était très effrayant d’être dans ce train », dit-elle, mais les cheminots sont restés calmes et se sont occupés des passagers. « J’avais besoin d’avoir quelqu’un à qui parler parce que j’étais seule », se souvient-elle. Un steward « me parlait tout le temps, autant que j’en avais besoin à ce moment-là. . . . Ils ont été si gentils avec moi. Les cheminots, dit-elle, « sont nos anges. Ils ont sauvé et aidé de nombreuses personnes d’Ukraine, donc je les apprécie beaucoup pour cela.

M. Kamyshin dit que les trains d’évacuation ont mis quelque 3,8 millions de personnes en sécurité, dont environ un million d’enfants. Ils ont également sauvé quelque 120 000 animaux de compagnie. Dans la ville d’Uzhhorod, au sud-ouest, en mars, j’ai rencontré des familles de réfugiés qui se sont échappées avec seulement de petits sacs et leurs chats bien-aimés.

La guerre a interrompu le trafic aérien et la Russie s’est emparée de villes portuaires clés et a bloqué la mer Noire. La plupart des hommes ukrainiens adultes de moins de 60 ans ne peuvent pas quitter le pays en temps de guerre, ce qui limite qui peut traverser les frontières en voiture. Et les lignes de circulation aux points d’entrée s’étendent sur des kilomètres.

Au jour 20 de l’invasion, dit M. Kamyshin, le chemin de fer a estimé que l’évacuation des civils était « établie, c’est sur la bonne voie ». Alors « nous avons recommencé à nous concentrer sur le fret, et depuis lors, nous travaillons constamment à augmenter l’exportation de fret ». Il estime que les chemins de fer transportent 300 000 tonnes de marchandises par jour. Environ la moitié des trains ukrainiens roulent au diesel, qu’elle s’auto-approvisionne désormais par rail.

Malheureusement, les efforts héroïques des cheminots ne peuvent résoudre le problème du transport des récoltes ukrainiennes, qui nourrissent le monde. Le secrétaire d’État Antony Blinken a estimé le mois dernier qu’il y avait quelque 22 millions de tonnes de céréales « actuellement dans des silos en Ukraine ». La Russie sait que les pénuries alimentaires peuvent provoquer des crises politiques et peut espérer utiliser une famine provoquée par l’homme comme levier diplomatique.

M. Kamyshin estime qu’avant la guerre, 90 % des céréales ukrainiennes étaient exportées via les ports maritimes. « On peut faire 10 % de plus » par le rail, peut-être « 20 %, mais pas cinq fois plus. Et c’est le point qui devrait être clair pour tout le monde.

Les voies ferrées ukrainiennes diffèrent en largeur de la plupart des voies européennes. Pour qu’un train traverse la frontière, ses roues doivent être permutées pour s’adapter aux voies, explique M. Leshchenko. « Même si vous aviez suffisamment de wagons avec des systèmes d’aiguillage, il y a un manque d’infrastructures du côté de l’Europe » pour gérer le grain, y compris trop peu d’installations de stockage. Déjà, les trains sont de plus en plus refoulés à la frontière.

Le système ferroviaire n’a pas toujours été vénéré en Ukraine. Pendant des années, il a eu une réputation de corruption et d’inefficacité. Mais l’héroïsme des cheminots tout au long de la guerre a contribué à élever sa stature. « Nous faisons juste notre travail », dit M. Kamyshin. « Personne ne voit d’autre option. »

Mme Melchior est rédactrice de pages éditoriales pour le Journal.