Les lectures récentes de la confiance des consommateurs révèlent une économie de plus en plus bifurquée alors que les ménages continuent de lutter contre la pandémie.
L’économie peut être divisée en deux camps, les enquêtes montrent : l’un de la rareté et l’autre de l’abondance.
L’économie peut être divisée en deux camps, montrent les enquêtes : celui de la rareté où les prix augmentent et l’emploi reste un défi, et celui de l’abondance où la hausse des prix constitue un obstacle modeste aux décisions économiques pour les ménages disposant d’argent liquide.
Dans la mesure où le sentiment des consommateurs affecte les dépenses et les décisions de vie, cette divergence s’ajoute à notre évaluation selon laquelle l’économie est dans une période d’abondance avec des poches de mécontentement et de pénurie.
Sans surprise, les preuves quantitatives révèlent des faiblesses dans les données. L’enquête de l’Université du Michigan sur la confiance des consommateurs est très sensible à la volatilité des prix de l’essence, tandis que l’enquête du Conference Board sur la confiance des consommateurs reflète les mouvements du taux de chômage et des prix de l’essence corrigés de l’inflation.
Lorsqu’une troisième enquête, l’enquête sur le confort des consommateurs de Langer, est incluse, il existe une forte relation négative entre le taux de chômage et la lecture la plus élevée du sentiment.
La bifurcation de l’économie nationale et la polarisation politique qui l’accompagne créent une condition dans laquelle les enquêtes fournissent un portrait quelque peu trompeur du sentiment national et suraccentuent des facteurs uniques comme la volatilité des prix de l’essence ou les préférences idéologiques normatives, selon notre analyse.
La divergence entre les trois indices nationaux de confiance des consommateurs américains s’est récemment accentuée.
Les entreprises qui prennent des décisions d’investissement et les décideurs doivent aborder les informations contenues dans ces enquêtes avec un scepticisme sain.
Dans une certaine mesure, ce n’est pas nouveau. Il existe une divergence entre les trois indices nationaux de confiance des consommateurs américains depuis plus d’une décennie, et cette divergence s’est accentuée récemment.
Mais l’écart entre l’enquête de l’Université du Michigan et celles du Conference Board et de Langer Research Associates (anciennement l’enquête ABC/Washington Post) s’est accentué en 2021.
Nous attribuons cet écart aux différences de revenus et de modes de vie qui sont représentées par la demande régionale d’essence, ainsi qu’aux préférences politiques et philosophiques radicalement différentes entre les régions qui sont évidentes dans la conversation politique et économique nationale.
L’ère de la pandémie
Les trois grandes enquêtes cherchent à prendre le pouls d’une population confrontée depuis près de deux ans à une crise de santé publique. Il est fort probable qu’une partie de la volatilité récente des enquêtes sur le sentiment des consommateurs soit le reflet de la lassitude face à la pandémie – plus récemment la variante omicron – et a peu à voir avec le cycle économique actuel.
Pourtant, comme le montre notre analyse économétrique, les tendances récentes du sentiment ne se limitent pas à la simple fatigue pandémique.
Après s’être effondrés en mars 2020, les indices se sont stabilisés avec la réouverture des économies locales et les indices ont ensuite commencé à augmenter au cours des derniers mois de l’année. Mais l’enquête de l’Université du Michigan a culminé en janvier 2021, tandis que l’amélioration des enquêtes du Conference Board et de Langer Research a continué de s’accélérer, atteignant un pic six mois plus tard au milieu de l’été.
L’enquête de l’Université du Michigan a commencé à baisser au moment où les prix de l’essence ont commencé à dépasser les normes récentes. Cela se produisait juste au moment où les enquêtes du Conference Board et de Langer suggéraient une confiance accrue, soutenue par la distribution de vaccins efficaces.
Pour savoir ce qui se passe, nous avons testé dans quelle mesure les mouvements des trois enquêtes pouvaient s’expliquer par les conditions du marché du travail et par le prix de l’essence.
Hypothèses de base
La première hypothèse que nous formulons est que les finances des ménages sont directement liées à la marché du travail et donc au sentiment des consommateurs. Lorsque les temps sont durs, les finances des ménages sont mises à rude épreuve, ce qui a un impact direct sur la propension des consommateurs à dépenser.
Pour l’ensemble des États-Unis, notre analyse montre une forte relation négative entre le taux de chômage et une moyenne des trois indices de confiance des consommateurs.
La deuxième hypothèse est que prix de l’essence sont l’indicateur le plus accessible aux consommateurs pour juger de l’état de l’économie et de la santé du bilan de leurs ménages.
La relation entre les prix de l’essence et le sentiment général des consommateurs varie selon les enquêtes, plus que leur relation avec le taux de chômage, selon notre analyse.
Les enquêtes de l’Université du Michigan et de Langer sont plus sensibles aux variations des prix du gaz que l’enquête du Conference Board à l’échelle nationale.
Fait intéressant, une analyse plus approfondie indique que le sentiment des consommateurs est considérablement plus sensible à la variation du prix réel (corrigé de l’inflation) de l’essence, suggérant peut-être l’impact de l’inflation et l’absence de croissance des salaires pour certains segments de la population.
Préférences normatives
C’est là que les choses deviennent intéressantes. Notre analyse économétrique des enquêtes montre les effets de l’affiliation politique et des différences régionales sur le sentiment des consommateurs.
La rupture des points communs entre les trois enquêtes remonte à plus d’une décennie. Il aura cependant fallu attendre 2017, avant que le schisme ne s’affirme. Juste au moment où les démocrates pensaient que les choses pourraient mal tourner en 2017, les républicains pensaient le contraire.
Et tandis que le sentiment républicain a tourné au vinaigre après février 2020 et s’est aggravé alors même que le programme de vaccination s’est avéré efficace, les démocrates ont commencé à voir la lumière au bout du tunnel dès l’automne 2001.
Notre analyse économétrique suggère que les républicains interrogés par l’Université du Michigan réagissent plus fortement à la fois à la variation des prix nominaux (et réels) du gaz et du taux de chômage que les démocrates. Ces résultats ont été confirmés par l’enquête Langer.
Notre analyse montre également une composante régionale des attitudes des consommateurs telle que mesurée par les indices de l’Université du Michigan et de Langer, les prix de l’essence étant plus importants pour les résidents du Sud et du Midwest que pour les résidents du Nord-Est et de l’Ouest.
Cela a du sens en ce qui concerne les navetteurs des grandes régions métropolitaines ayant accès aux transports en commun, tandis que les résidents du Sud et du Midwest seraient plus susceptibles de se rappeler le coût croissant du remplissage de leurs réservoirs.
Démographie
D’autres données démographiques doivent être prises en compte. Par exemple. les enquêtes de l’Université du Michigan et de Langer Research suggèrent que des niveaux plus élevés de scolarité et de revenu des ménages sont systématiquement associés à des niveaux plus élevés de sentiment des consommateurs.
Une étude du New York Times indique que les personnes âgées sont plus préoccupées par l’inflation (représentée dans notre analyse par les prix de l’essence) que les plus jeunes, que les ménages qui gagnent le moins sont plus préoccupés par l’inflation, que les habitants du Sud et du Midwest en 2021 anticipent une inflation plus élevée que ceux des autres régions, et que les personnes titulaires d’un diplôme universitaire ont généralement des attentes d’inflation inférieures à celles des personnes moins instruites.
La vente à emporter
L’accélération rapide des changements économiques et sociaux à travers les États-Unis a érodé la valeur de ces enquêtes. Ils reflètent très probablement des évaluations surdéterminées des conditions économiques nationales basées sur des préférences normatives plutôt que sur la véritable condition sous-jacente des économies locales, régionales ou nationales et présentent des portraits trompeurs du sentiment national.
