Dans l'ordre habituel: Lisa Harris, Amber Stevens, Matt Milzman et Courtney Meadows
Alors que les Américains inquiets emballent les allées des supermarchés en prévision de quarantaines et de commandes d'abris sur place, les épiciers comme Courtney Meadows travaillent à un rythme effréné pour garder les Américains nourris et vivants, et risquer leur propre santé dans le processus.
Meadows, une caissière chez Kroger à Beckley, W.Va., a déclaré que son magasin était le plus fréquenté qu'elle ait vu en 10 ans au travail. «J'ai traversé des peurs de neige, un blizzard, deux derechos, des vacances, tout ce qui peut avoir un impact sur une épicerie», m'a-t-elle dit. «C'est le pire absolu que je connaisse. C'est une mer de gens partout. »
Au cours de la dernière semaine, je me suis rendu dans des supermarchés de la région de Washington, DC et j'ai interviewé des travailleurs de Virginie, du Maryland, de Virginie-Occidentale et du district pour entendre – selon leurs mots – comment COVID-19 les affectait. Ces magasins bondés que j'ai visités offraient peu de garanties ou de protections visibles aux travailleurs.
«Nous ne restons pas à six pieds des clients», a déclaré Michelle Lee, caissière de Safeway à Alexandria, en Virginie. «Lorsque nous les appelons, ils sont à environ deux pieds de nous. Nous vérifions 200 clients par jour. Un médecin peut porter un masque et un équipement de protection. Nous n'avons pas tout cela. «
Amber Stevens, caissière chez Shoppers dans le comté de Prince George, dans le Maryland, a également fait part de ses inquiétudes quant à l'éloignement social. «J'ai encore un travail à faire, mais cela ne m'aide pas avec l'éloignement social parce que je suis proche des clients», m'a-t-elle dit. «C'est la partie effrayante. Gérer de l'argent, être si proche des gens. »
Plus que leur propre santé, les employés de l'épicerie que j'ai interviewés ont exprimé le plus d'inquiétude quant à la sécurité de ceux qui les entourent: leurs proches à la maison, leurs clients âgés, leurs collègues souffrant de problèmes de santé sous-jacents et leurs voisins dans des immeubles d'habitation surpeuplés. Plusieurs travailleurs ont éclaté d'émotion en décrivant à quel point il est difficile de ne pas pouvoir s'occuper de parents plus âgés pendant la pandémie.
« Toutes ces inquiétudes et le stress du double du nombre de clients que nous avons normalement », a déclaré Lisa Harris, caissière chez Kroger à Richmond, en Virginie. « Ce n'est pas seulement pour une journée. C'est pendant des semaines. »
Alors que les épiciers mettent leur vie en jeu – souvent pour de bas salaires et peu d'avantages sociaux – il est impératif que les employeurs, les décideurs politiques et même les clients agissent d'urgence pour les protéger, les soutenir et les indemniser.
Les employeurs doivent garder les épiciers en bonne santé
Les employeurs doivent mettre en œuvre des mesures immédiates pour réduire l'exposition des épiciers au COVID-19. Premièrement, les employeurs devraient élargir l'accès aux équipements de protection individuelle (EPI) tels que les masques et les gants et mettre fin aux restrictions imposées aux travailleurs qui les portent. Bien que les fournitures de masques et de gants de protection soient extrêmement limitées à travers le pays, les employeurs et les décideurs devraient accorder la priorité aux EPI pour les épiciers dès qu'ils sont disponibles. Les employeurs devraient fournir des fournitures de nettoyage et un désinfectant pour les mains adéquats, des occasions régulières pour les travailleurs de se laver les mains et un nettoyage fréquent de l'équipement.
Deuxièmement, les magasins devraient raccourcir les heures d'ouverture et limiter le nombre de clients à tout moment. Alors que plusieurs magasins, dont Trader Joe’s, Walmart et Safeway, ont des heures d'ouverture limitées et ont introduit des horaires réservés aux seniors, la plupart des magasins ne suivent pas les directives du CDC de limiter les rassemblements à 50 personnes. Des restrictions encore plus strictes peuvent être nécessaires pour assurer la sécurité des travailleurs à mesure que le virus se propage; par exemple, certains magasins en Chine vérifient les températures des clients avant d'entrer dans le magasin.
Troisièmement, les épiceries devraient mettre en œuvre des mesures supplémentaires pour protéger les travailleurs et assurer un espacement sûr des clients. Albertsons, qui est propriétaire de Safeway et de 19 autres chaînes d'épicerie, a été la première grande entreprise à annoncer qu'elle installera des barrières de protection contre les éternuements en plexiglas aux caisses de ses 2200 magasins au cours des deux prochaines semaines. Walmart et Kroger ont pris des engagements similaires, et d'autres épiceries devraient suivre.
Même en l'absence de lignes directrices spécifiques du CDC pour les épiciers, les employeurs doivent agir avec audace et créativité pour modifier les magasins afin d'assurer la sécurité des travailleurs, s'adapter en permanence aux meilleures pratiques en évolution et répondre aux priorités de sécurité identifiées par des syndicats comme le United Food and Commercial Workers International Union (TUAC), ce qui représente plus de 1,2 million de travailleurs.
Augmenter l'indemnisation et offrir une prime de risque
La pandémie de coronavirus a mis à rude épreuve les bas salaires que les épiciers gagnent pour leur travail vital. Chez Kroger, la deuxième chaîne d'épicerie du pays avec 453 000 travailleurs, le salaire horaire moyen des caissiers n'est que de 9,94 $ de l'heure, selon les estimations sur Indeed.com.
Lisa Harris, une caissière de Kroger, a décrit les difficultés financières auxquelles elle et ses collègues à bas salaires sont confrontés: «J'ai des collègues qui restent debout toute la journée au service des gens, et qui doivent ensuite payer leurs propres courses avec des bons d'alimentation. J'ai beaucoup de chance que mon petit ami travaille dans la pizza parce que c'est notre nourriture de survie. Si nous ne pouvons pas acheter de la nourriture, il ramène une pizza à la maison. «
Même en temps «normal», les épiciers – comme les autres services et les travailleurs à bas salaires – méritent de meilleurs salaires. En ces temps extrêmes, leur compensation adéquate est encore plus impérative. À mesure que les ventes d'épicerie montent en flèche et que le cours de leurs actions augmente, les employeurs devraient offrir une compensation supplémentaire et une prime de risque à leurs travailleurs de première ligne.
«Je pense qu'une certaine augmentation de salaire serait formidable», m'a dit Courtney Meadows, caissière de Kroger. « Je ne pense pas qu'ils comprennent le bilan qui se fait sentir dans nos vies. Ils ne le voient pas. Ils ne voient pas la panique sur les visages des gens. «
En réponse à la pandémie, les deux plus grands employeurs d'épicerie, Kroger et Walmart, ont offert aux travailleurs des primes uniques de 300 $. En réponse à la pression des TUAC, Safeway et Shoppers offrent maintenant 2 $ de plus pour la prime de risque, tandis que Whole Foods et Target augmentent également la rémunération de 2 $ de l'heure.
Ces augmentations de salaire sont un début important, mais elles ne vont pas assez loin. Les augmentations devraient être permanentes et suffisantes pour fournir aux travailleurs un salaire de subsistance familial.
Assurer l'accès à l'assurance maladie et prolonger les congés de maladie payés
Plus que jamais, les congés de maladie payés et l'assurance maladie sont essentiels pour les épiciers. Bien avant la pandémie de COVID-19, des centaines de milliers d’épiciers n’ont pas reçu de congé de maladie payé de leur employeur. En réponse à l'indignation du public et aux pressions des employés et des syndicats, la plupart des grands employeurs ont maintenant mis à jour leur politique en matière de congés de maladie pour répondre à COVID-19. Cependant, leurs politiques ne vont pas assez loin: elles sont temporaires, se concentrent étroitement sur COVID-19 et sont insuffisantes pour répondre aux besoins des travailleurs.
Des entreprises comme Safeway, Kroger et Walmart offrent désormais un congé de maladie payé de 14 jours aux travailleurs dont le diagnostic de COVID-19 est confirmé. Mais les tests COVID-19 sont extrêmement rares et de nombreux travailleurs suspects ne pourront pas se faire tester. Les employeurs devraient modifier les politiques en matière de congés payés pour permettre aux travailleurs malades d'accéder aux prestations même sans test confirmé, au moins jusqu'à ce que le test soit plus largement disponible.
Les politiques devraient couvrir les congés payés des épiciers pour s'occuper des membres de leur famille immédiate ou des personnes avec qui ils vivent s'ils tombent malades. Les employeurs devraient également indemniser les travailleurs pour toute facture médicale liée au coronavirus qui n'est pas couverte par leur assurance maladie.
Les employeurs devraient fournir un soutien supplémentaire aux épiciers qui sont particulièrement à risque, comme les travailleurs âgés et les personnes immunodéprimées. Les travailleurs les plus vulnérables peuvent devoir simplement rester à la maison pendant la pandémie et ne pas travailler pendant des semaines ou des mois. Les employeurs devraient faire leur part pour garantir que ces travailleurs bénéficient de congés payés prolongés ou d'autres formes de rémunération et d'avantages adéquats, y compris une assurance maladie.
Les clients peuvent aider à assurer la sécurité des épiciers
Une préoccupation majeure pour les travailleurs que j'ai interrogés était les actions des clients individuels qui pourraient mettre leur santé en danger. De nombreux travailleurs ont noté que les clients continuent de venir dans leur magasin même lorsqu'ils sont malades.
« Certains clients passeront par la ligne et tousseront ou éternueront à la main », a déclaré la caissière de Safeway, Michelle Lee. « Si vous êtes malade, vous devez rester à la maison ou tousser dans leur coude. »
Les clients doivent faire leur part en gardant une distance de sécurité avec les travailleurs à la caisse et dans tout le magasin, en pratiquant une bonne hygiène en toussant ou en éternuant et en restant à la maison en cas de maladie.
En ce moment, les employés d'épicerie sont du personnel d'urgence
Le 15 mars, le gouverneur du Minnesota, Tim Walz, a rendu les employés des épiceries et le personnel de distribution alimentaire admissibles à des services de garde gratuits en les désignant comme travailleurs d'urgence. Quatre jours plus tard, le Département de la sécurité publique du Vermont a ajouté des épiciers à sa liste de personnel essentiel, en leur donnant des services de garde gratuits dans les centres scolaires mis en place par l'État.
Les autres États devraient suivre l'exemple du Minnesota et du Vermont et désigner des employés d'épicerie comme personnel d'urgence, en leur accordant les mêmes protections et avantages que les premiers intervenants et les agents de santé.
« Si nous avions la possibilité d'obtenir des services de garde gratuits, des gens comme moi pourraient y entrer », m'a dit Matt Milzman, un caissier de Safeway de 29 ans à Washington, D.C.et père de deux petits enfants. «Ils ont besoin de toutes les personnes possibles. Je suis à faible risque et en bonne santé. Je préférerais de beaucoup que je travaille que quelqu'un qui est plus âgé avec un million de problèmes de santé. »
Les épiciers sont parmi les véritables héros de la pandémie, fournissant les nécessités de base pour garder les Américains en vie, mais aussi le confort humain pour leurs clients pendant une période anxieuse.
«Je choisis d'être heureuse et positive», m'a dit la caissière Courtney Meadows. «Si vous pouvez parler et faire rire quelqu'un, cela pourrait être la seule chose positive dans sa vie ce jour-là. C'est ce que je choisis de faire. »
Nous leur devons non seulement notre gratitude, mais aussi la protection, le soutien et la compensation qu’ils méritent.
