Les foreurs de schiste maintiennent leur production alors que les coûts des champs pétrolifères augmentent

Les frackers américains cotés en bourse qui ont été à l’origine de l’expansion de l’offre mondiale pendant une décennie sont désormais aux prises avec la flambée des coûts de l’acier, du diesel et des produits chimiques.

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(Bloomberg) — US shale oil drillers continue to show little sign of responding to high global prices with more production, only now it’s not just their focus on rewarding shareholders that’s holding them back, but also a preoccupation with soaring costs.

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Les prévisions de production combinées de pétrole et de gaz d’une douzaine d’entreprises qui ont publié leurs résultats du deuxième trimestre ces derniers jours sont à peine modifiées par rapport à trois mois plus tôt, en baisse de seulement 0,6 %, malgré la hausse des prix du brut américain à 120 dollars le baril cette année après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Dans le même temps, la hausse des coûts du diesel, de l’acier, des produits chimiques et de la main-d’œuvre a incité les entreprises à augmenter leurs budgets d’investissement de 7 %.

La réticence des dirigeants de Shale à augmenter la production signifie que le marché mondial du pétrole a effectivement perdu ses deux principaux moteurs de croissance. L’Organisation des pays exportateurs de pétrole a admis cette semaine « une disponibilité très limitée de capacités excédentaires » et a déclaré que le peu qui reste ne peut être exploité qu’avec « une grande prudence ». Pendant ce temps, les foreurs américains ont conclu que les bénéfices et les flux de trésorerie records sont mieux dépensés en rachats d’actions et en dividendes plutôt que de déployer plus de plates-formes.

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« Il n’y a pas de pétrole là-bas », a déclaré Kaes Van’t Hof, directeur financier de Diamondback Energy Inc., lors d’une conférence téléphonique avec des analystes. « Nous ne modifions pas notre plan pour chaque mouvement de 10 $, 20 $ ou 30 $ du prix du pétrole. »

Les champs pétrolifères américains pompent actuellement environ 12 millions de barils par jour, soit 8 % de plus qu’il y a un an, mais toujours 1 million de barils par jour en dessous du niveau record d’avant la pandémie. À peu près les seules entreprises américaines prévoyant d’augmenter considérablement leur production sont des supermajors comme Exxon Mobil Corp. et Chevron Corp. ou des opérateurs familiaux tels que Mewbourne Oil Co.

Même la flambée des prix du pétrole après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les appels du président Joe Biden à une augmentation de l’offre n’ont pas attiré les foreurs de schiste américains vers le mode de croissance qui a longtemps été leur modus operandi. Ils apprennent enfin la «discipline» après des krachs consécutifs sur le marché du brut, a déclaré Bill Smead, qui gère 4,8 milliards de dollars chez Smead Capital Managemen Inc.

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« Pourquoi feriez-vous quelque chose pour aider les gens qui vous détestent ? » — Bill Smead de Smead Capital Management

« Ils ont été castrés en 2016, ils ont été massacrés en 2020, puis ils ont été diabolisés pour avoir ruiné l’environnement par la suite », a déclaré Smead, qui est le plus grand investisseur indépendant de Continental Resources Inc. et l’un des 20 premiers actionnaires d’Occidental Petroleum Corp. « Pourquoi feriez-vous quelque chose pour aider les gens qui vous détestent ? »

Les explorateurs de schiste ne sont pas non plus disposés à investir au-delà des plans de forage actuels en raison de la « détérioration de l’efficacité » dans un contexte d’inflation des coûts, a déclaré Noah Barrett, analyste principal de l’énergie chez Janus Henderson, qui gère environ 350 milliards de dollars.

« Ils pensent plus comme des investisseurs et moins comme des ingénieurs », a déclaré Barrett. « Ils hésitent à augmenter les dépenses dans cet environnement. »

Les foreurs de schiste engrangent actuellement d’énormes profits. Avec plus de la moitié des 35 foreurs indépendants suivis dans BloombergNEF ayant publié des bénéfices trimestriels, le groupe est sur la bonne voie pour afficher un flux de trésorerie disponible record de 26,4 milliards de dollars. La majeure partie de cette somme sera redistribuée aux investisseurs par le biais de rachats et de dividendes.

Revenir au mode de croissance « semble juste être un très long botté de dégagement pour nous en ce moment », a déclaré Rick Muncrief, PDG de Devon Energy Corp. « Nous n’obtenons certainement pas ces commentaires de nos investisseurs. »

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