Les marins de boîtes de conserve de la Seconde Guerre mondiale

« The Last Stand of the Tin Can Sailors » (2004) de Hornfischer est consacré à environ deux heures d’action dans la bataille du golfe de Leyte, principalement sur des « boîtes de conserve », le terme d’affection de la Marine pour les destroyers. La scène du 25 octobre était sombre. L’amiral Bill Halsey et ses porte-avions ont été attirés par un leurre, et les 13 navires du « Taffy 3 » ont été exposés à la plus grande force de combattants de surface que la marine japonaise ait jamais rassemblée. Les boîtes de conserve de la Marine, comme l’a dit Hornfischer dans un discours de 2004, « se sont battues en plein jour à bout portant contre des cuirassés japonais de 35 à 60 fois leur taille ».

L’œuvre de Hornfischer n’est pas une récitation de mouvements de navires ; il s’agit « des machinistes et des tireurs d’élite dans les salles des machines, et des artilleurs et des hommes dans les salles de manutention ». Le plus connu est Ernest Evans, le capitaine né en Oklahoma de l’USS Johnston. Le Johnston, sans attendre les ordres, chargea à travers des milles de haute mer, sous un feu foudroyant, pour tirer une salve de torpilles et paralyser le croiseur lourd Kumano.

Le navire aurait eu « le droit de l’appeler un jour », comme l’a déclaré Hornfischer dans un autre discours, en 2014, mais Evans avait « une compréhension différente de son devoir » et a renvoyé le Johnston lourdement endommagé pour engager des tirs d’armes à feu avec des navires japonais. Son esprit : « Nos vies n’ont pas d’importance », mais l’ennemi « n’attrapera pas les porteurs dont la protection est notre devoir ».

Commandant le destroyer d’escorte USS Samuel B. Roberts était le lieutenant de réserve Cmdr. Bob Copeland, rappelé de sa carrière d’avocat. (Vermont Royster, rédacteur en chef de ces pages de 1958 à 1971, a interrompu sa carrière de journaliste pour commander une boîte de conserve dans le Pacifique.) Copeland a chargé son petit navire dans le combat, à grands frais. Hornfischer parle du matelot de deuxième classe Jackson McCaskill, 18 ans, qui, après qu’un obus a touché une chaudière, a calmement travaillé pour sécuriser la vapeur chaude pendant que ses pieds étaient brûlés jusqu’aux os.

Le Johnston et le Roberts couleraient tous les deux. Copeland se souvenait d’avoir vu Evans, les vêtements arrachés et deux doigts courts. Evans « s’est tourné un peu et a agité la main. » Les marins ont passé des jours sur des radeaux à combattre les requins attirés par le désordre sanglant. « Sur ce radeau », a déclaré Copeland, « nous n’étions que 49 êtres humains très misérables », et « cela ne faisait aucune différence pour nous que les parents d’un homme aient été riches ou pauvres » ou que quelqu’un soit « noir, brun ou blanc ».

Evans est devenu à titre posthume le premier amérindien de la marine à remporter la médaille d’honneur. Plus tôt cette année, le Johnston a été découvert dans la mer des Philippines, à 21 000 pieds de profondeur, sa coque portant toujours le numéro du navire en peinture blanche : 557.

Ce n’est un secret pour personne que l’intérêt pour le service militaire est en déclin. Mais peut-être plus seraient-ils tentés s’ils rencontraient le récit de Hornfischer, comme il l’a dit, « comment les Américains gèrent le dos poussé au mur ».

Le lieutenant Odell est un pilote de la Marine.