Plus tôt cette année, la Chine a commencé à déployer un projet qui était en cours depuis longtemps – une version numérique de sa monnaie, le yuan, est maintenant utilisée dans quatre villes chinoises. Le gouvernement chinois voit deux avantages potentiels majeurs à l’expérience: un défi tangible à l’ubiquité mondiale du dollar américain et un moyen de contrôler la façon dont les citoyens chinois dépensent leur argent.
En tant que monnaie émise par le gouvernement, le yuan numérique peut être manipulé et surveillé de plusieurs manières. Surtout, il est programmable. Écrit Le journal de Wall Street, «Pékin a testé des dates d’expiration pour encourager les utilisateurs à le dépenser rapidement, à des moments où l’économie a besoin d’un coup de pouce.»
Bien que le concept d’une monnaie artificiellement gonflable / dégonflable à la demande semble nouveau, il trouve ses racines (comme beaucoup de concepts) dans la théorisation d’un économiste mort depuis longtemps. Un entrepreneur allemand du nom de Silvio Gesell a été témoin de première main du crash financier argentin de 1890. Le chômage, la pauvreté et la stagnation économique qui en ont résulté l’ont convaincu que quelque chose devait changer. De telles crises se sont produites, a-t-il théorisé, parce que les gens ont amassé de l’argent par peur et ont mis un terme aux affaires, a fait valoir Gesell – ce qu’il a surnommé «la pauvreté dans l’abondance».
Pour encourager des dépenses plus rapides, dissuader l’épargne et donc éviter des krachs financiers plus catastrophiques, Gesell a proposé de l’argent avec une date d’expiration. «La réforme de la monnaie comme pont vers l’État social», son premier ouvrage publié, détaillait un système dans lequel les factures papier expireraient à moins d’être timbrées – renouvelées – moyennant des frais. Cela signifiait en fin de compte que les détenteurs d’argent encouraient des frais de surestarie, qui correspondent au coût de possession d’une monnaie donnée. En raison des frais de renouvellement proposés par Gesell, l’épargne avait un taux d’intérêt négatif.
Il a appelé ça Freigoldou «argent gratuit». Parlant des avantages perçus de son système en L’ordre économique naturel, Gesell a écrit,
Seul l’argent périmé comme un journal, pourrit comme les pommes de terre, rouille comme le fer, s’évapore comme l’éther, est capable de résister à l’épreuve comme instrument d’échange de pommes de terre, de journaux, de fer et d’éther. Car cet argent n’est pas préféré aux marchandises ni par l’acheteur ni par le vendeur. Nous nous séparons alors de nos biens contre de l’argent uniquement parce que nous avons besoin de l’argent comme moyen d’échange, et non parce que nous attendons un avantage de la possession de l’argent. Nous devons donc aggraver la situation de l’argent en tant que marchandise si nous voulons l’améliorer en tant que moyen d’échange.
À une époque où les nations étaient largement sur l’étalon-or, l’idée de Gesell était peu orthodoxe (et impopulaire).
Gesell mourut en 1930, n’ayant jamais vu son système monétaire se réaliser. Mais à peine deux ans plus tard, au plus profond de la Grande Dépression, une poignée de petites et moyennes villes aux États-Unis et en Europe se sont tournées vers sa proposition pour apaiser leur détresse économique. Le plus connu de ces cas était la petite ville de Wörgl, en Autriche, dans laquelle le responsable de la ville, Michael Unterguggenberger, a convaincu Wörgl d’émettre de la monnaie timbrée connue sous le nom de «Certified Compensation Bills». L’expérience est devenue connue sous le nom de «Miracle de Wörgl», reflétant le succès de la ville dans la réduction du chômage et la relative facilité avec laquelle Wörgl a surmonté la dépression par rapport au reste de l’Autriche. Hawarden, Iowa et Anaheim, Californie, inspirés par l’expérience de Wörgl, ont rapidement adopté des politiques similaires.
Mais il faut dire que l’expérience de Wörgl a probablement été un succès car elle, semblable à la monnaie elle-même, avait une date d’expiration. Après seulement un an, la ville a mis le projet au repos. Comme l’écrivait Jonathan Goodwin, «une fois que les impôts en souffrance ont été entièrement payés et que les gens ont payé suffisamment d’impôts à l’avance pour se sentir en sécurité et à l’aise (à un moment donné, ils cesseraient de payer en avant), le certificat perdrait une part essentielle de son attrait. «
Bien sûr, même si la consommation est le moteur de la croissance économique (et il existe un certain nombre de reductio ad absurdum arguments qui soulignent la faille de ce concept), l’idée de monnaie qui peut être codée pour se décomposer à des taux personnalisables est déconcertante.
Spot du yuan chinois (40 ans)
Les banques centrales sont des planificateurs centraux monétaires, et les nombreuses critiques qui s’appliquent à la planification centrale dans tous les autres domaines s’appliquent également ici. Leur insularité, le flot d’informations auxquelles ils sont confrontés et la manipulation politique se traduisent par une prépondérance de choix politiques erronés, inefficaces ou tardifs, qui entraînent tous des conséquences inattendues. Parfois, ces conséquences involontaires se transforment en nouvelles crises, qui exigent une intervention politique supplémentaire. Compte tenu de cette inévitabilité, toute expansion des armements politiques doit être considérée avec une profonde préoccupation. C’est le cas du yuan numérique chinois, de l’expérience Wörgl et de nombre d’autres outils de politique monétaire non conventionnels actuellement ou à venir.
Dans le cas spécifique d’une devise conçue pour des surestaries personnalisables, des applications pernicieuses viennent immédiatement à l’esprit. La mesure dans laquelle ceux-ci sont réalisables, cependant, repose sur un certain degré de théorisation quant à la façon dont le changement programmé du pouvoir d’achat sera «ciblable». (Parce qu’un tel système exigera en fin de compte l’élimination des liquidités pour être pleinement efficace, les avertissements associés à une politique monétaire non conventionnelle étroitement liée, à des taux d’intérêt négatifs, s’appliquent également ici.)
Une question préliminaire est de savoir dans quelle mesure, ou même si, la perte de pouvoir d’achat induite sera communiquée par les exécutants de la politique monétaire. Il est concevable que, dans certains pays, la divulgation d’une opération de surestaries imminente soit diffusée bien à l’avance et inclura des détails concernant le montant prévu du changement; d’autres gouvernements peuvent être moins ouverts. Cela découlera probablement autant du caractère autoritaire de l’État que d’objectifs politiques spécifiques. En outre, alors que dans les années 1890, l’agriculteur moyen comprenait les bases de l’inflation et de la déflation (en raison de leurs transactions en céréales et autres produits de base), il peut être difficile d’attendre la même chose des citoyens de l’ère moderne.
En annonçant que l’argent sera dégradé d’un montant discret à un moment donné, les particuliers, les entreprises et les autres institutions détenant de l’argent – encore une fois, en supposant que ces politiques sont appliquées sur une base similaire à M3 – prendront des décisions non fondées sur leurs goûts et leurs besoins, mais plutôt sur le désir de convertir l’argent sous une autre forme en prévision de la perte de pouvoir d’achat. L’effet du fait que les particuliers et les grandes institutions financières choisissent certains biens comme réserves de valeur sous la montée artificielle de la préférence temporelle, comme le font la plupart des autres formes de bricolage monétaire, créerait inévitablement des distorsions de prix et éventuellement des pénuries, en fonction de la disponibilité des produits locaux Et services.
Si la capacité de diriger les surestaries est plus précise, les implications sont beaucoup plus marquées. Il est concevable que les institutions financières puissent faire valoir que leur argent (plus précisément, l’argent dans leurs comptes) devrait être isolé de ces mesures politiques, créant ainsi un système monétaire corporatiste: les consommateurs et les acteurs économiques défavorisés aux prises avec des pertes concoctées de pouvoir d’achat, les élites économiques, leurs entreprises et les autres favoris des tribunaux reçoivent ou se retrouvent avec un pouvoir d’achat sans entrave. Où exactement les lignes entre les favorisés et non sont tracées, et les occasions où elles sont invoquées, sont laissées à l’imagination du lecteur. Un regard sur l’influence exercée à la fois par les groupes d’intérêts spéciaux et les entreprises sur les politiques publiques est instructif.
IPC chinois (en glissement annuel, 10 ans)
Mais cela ne fait qu’ouvrir la porte proverbiale. L’histoire regorge d’exemples d’initiatives politiques qui, quelle que soit leur intention ou leur conception étroite, sont devenues des outils émoussés d’oppression généralisée.
Une fonction de surestaries d’une monnaie numérique programmable, conçue théoriquement pour stimuler la consommation et augmenter la vitesse monétaire, ne pourrait-elle pas devenir un instrument punitif général? Il pourrait servir de forme intermédiaire d’amende pour délits ou autres sanctions juridiques: plutôt que de renoncer à une somme forfaitaire, le solde du compte d’un contrevenant pourrait être truqué pour une perte accélérée de pouvoir d’achat. L’argument à l’appui d’une telle mesure pourrait bien être qu’elle punit les contrevenants de manière vertueuse, affectant la santé de leur solde bancaire tout en «soutenant l’économie» ou en «favorisant la croissance économique».
Bien qu’il tente de spéculer sur un ténor particulièrement orwellien, on peut imaginer – j’insiste sur le terme imaginer comme distinct de prédire ou alors attendre, comme il ne s’agit pas d’une théorie du complot – le fait de lier quoi que ce soit, de la couverture d’assurance obligatoire à la vaccination en passant par le vote obligatoire, pour être exécutoire sous la menace de sanctions pécuniaires ciblées individuellement. La question de savoir si une telle mesure tomberait ou non dans la catégorie juridique d’un Bill of Attainder serait également, probablement, un sujet de controverse considérable.
Un État qui détermine que sa population ne soutient pas suffisamment une campagne militaire peut décider que les difficultés ne sont pas suffisamment partagées: une attaque soudaine et inopinée des soldes bancaires entraînant une perte immédiate de pouvoir d’achat pourrait être imposée pour aligner les intérêts. Le fait de ne pas consommer certains biens – disons, nationaux ou étrangers – pourrait-il déclencher une élimination disciplinaire décrétée par le gouvernement des soldes bancaires d’un contrevenant? De la même manière qu’un ancien président aurait utilisé l’Internal Revenue Service pour terroriser et harceler des opposants politiques, une monnaie numérique programmable actuellement inoffensive peut, au fil du temps, se transformer en rien de moins que de l’argent pouvant être armé.
La Chine, en lançant son projet de yuan numérique, parcourt un nouveau territoire dans le domaine de la planification monétaire autoritaire. Malheureusement, cette entreprise ne sera peut-être pas une expérience isolée pendant bien plus longtemps; déjà, les responsables de la Réserve fédérale américaine se lancent dans des recherches pour construire et tester un dollar numérique. Les banquiers centraux du monde entier signalent en fait une ouverture croissante aux initiatives politiques expérimentales. Ce projet en est encore à ses balbutiements, mais une chose est certaine indépendamment des cultures ou des systèmes politiques différents: les banques centrales de toutes les couleurs sont sujettes aux pièges de la planification centrale et infligeront nécessairement des conséquences inattendues aux populations qu’elles servent.
L’argent, dans sa forme la plus élémentaire, est un facilitateur irremplaçable du calcul économique et un instrument social permettant une coopération à l’échelle mondiale. Les politiques du type de celles que les monnaies numériques programmables introduisent dans le domaine des possibilités peuvent potentiellement les renverser, introduisant de nouvelles possibilités de coercition intentionnelle – et systématique -.
Peter C. Earle
Peter C.Earle est un économiste et écrivain qui a rejoint l’AIER en 2018 et avant cela, il a passé plus de 20 ans en tant que trader et analyste sur les marchés financiers mondiaux à Wall Street.
Ses recherches portent sur les marchés financiers, les questions monétaires et l’histoire économique. Il a été cité dans le Wall Street Journal, Reuters, NPR et dans de nombreuses autres publications.
Pete est titulaire d’une maîtrise en économie appliquée de l’Université américaine, d’un MBA (finance) et d’un BS en ingénierie de l’Académie militaire des États-Unis à West Point. Suis-le sur Twitter.
