Imaginez cette scène: Après avoir partagé un repas avec des amis, quelqu'un dans le groupe attrape le chèque et dit: « Je vais prendre cela pour que je puisse le dépenser dans mon entreprise. » Cela semble être un gagnant-gagnant. Le propriétaire de l'entreprise «éclate» les dépenses pour économiser sur les taxes de l'entreprise, et le reste du groupe obtient un repas gratuit.
Pourtant, ce n'est pas un crime sans victime. En fait, selon ma récente étude utilisant des données détaillées du Portugal, la consommation personnelle déguisée en dépenses commerciales déductibles d'impôt subit une perte de revenus publics, ce qui équivaut à au moins 1% du produit intérieur brut. Pour mettre cela en perspective, cet écart fiscal (la différence entre les taxes dues et les taxes payées) est plus importante que les pertes estimées de l'évasion fiscale transfrontalière individuelle, qui varie de 0,22 à 0,62% du PIB pour le Portugal (et ne sont pas supérieures à 1% pour tout pays européen).
L'étude, publiée aujourd'hui dans la série de documents de travail d'Equitable Growth, se concentre sur les dépenses de consommation personnelle des personnes qui passent des employés d'entreprises à la possession ou à l'exploitation de ces entreprises ou de leurs propres entreprises. Je trouve que les personnes qui deviennent des chefs d'entreprise ou des entrepreneurs de haut niveau font rapport à une baisse de 36% de la consommation personnelle dans les mois qui ont suivi le changement. Je constate également que la consommation des conjoints de ces propriétaires et opérateurs baisse également de 12%, bien que leurs sources de revenus ne changent pas. (Voir figure 1.)
Figure 1
Qu'est-ce qui entraîne la baisse de la consommation des propriétaires d'entreprise?
Cette baisse de la consommation pourrait être due à un certain nombre de choses. Il se peut que les entrepreneurs aient un revenu nettement plus faible que les employés salariés. Ou peut-être que l'investissement nécessaire pour démarrer leur entreprise entraîne une réduction permanente de la consommation. Mais une autre hypothèse est qu'une partie de leur consommation personnelle est désormais enregistrée comme des dépenses commerciales.
Pour faire la distinction entre ces explications, je vérifie si l'effet est motivé par une baisse des revenus qui coïncide avec la transition vers le propriétaire ou le gestionnaire de l'entreprise. Les données montrent que les revenus signalés pour les nouveaux entrepreneurs baissent de 3,7% au cours de la première année, mais se rétablissent ensuite. Ce changement semble trop petit pour expliquer une baisse de plus de 30% dans la consommation personnelle signalée.
Ensuite, je détermine les types de dépenses que les nouveaux propriétaires d'entreprise réduisent pour voir si cela aide à expliquer la baisse de la consommation. Je trouve des baisses substantielles des dépenses signalées dans les supermarchés et les garages de réparation de voitures – une réduction de près de 50%. Les dépenses signalées dans les hôtels et les restaurants baissent également d'environ 30%, tout comme les dépenses en services professionnels, tels que les avocats et les comptables, et les technologies de communication, y compris les services Internet et téléphoniques.
Dans toutes ces catégories, je trouve également une baisse, quoique plus petite, dans les dépenses signalées des conjoints des propriétaires d'entreprise. Surtout, ces catégories de dépenses entrent dans la zone grise entre la consommation personnelle et ce qui pourrait être plausiblement considéré comme des dépenses commerciales légitimes à des fins fiscales.
Il se pourrait donc que les nouveaux propriétaires d'entreprise resserrent simplement leurs ceintures pour dépenser moins et mettre toutes leurs économies dans leur nouvelle entreprise. Si tel était le cas, nous devrions voir une réduction similaire des dépenses dans d'autres catégories qui sont plus difficiles à justifier en tant que dépenses commerciales, y compris les soins de santé non essentiels, l'éducation privée ou les services publics de base, tels que l'eau, l'électricité et le gaz. Pourtant, les données ne montrent pas une telle baisse de ces dépenses, les individus passent des employés à la possession ou à la gestion de leur entreprise.
En tant que tels, il est probable que ces propriétaires d'entreprise ne réduisent pas du tout leur consommation réelle, mais consomment plutôt leur entreprise lorsqu'ils peuvent s'en tirer.
La preuve la plus convaincante de cela est peut-être la façon dont les dépenses de l'entreprise en hôtels et restaurants changent pendant le mois de l'anniversaire du propriétaire de l'entreprise, par rapport au mois d'anniversaire d'un employé sélectionné au hasard. Les résultats sont frappants: les dépenses en hôtels et restaurants sont 10% plus élevées au mois de l'anniversaire du propriétaire de l'entreprise, alors qu'il n'y a aucun changement pendant les mois d'anniversaire des autres employés de la même entreprise. (Voir figure 2.)
Figure 2
Il semble donc probable que les propriétaires d'entreprise soient erronés des dépenses de célébration d'anniversaire – une dépense personnelle – comme une dépense commerciale déductible d'impôt.
Implications pour les recettes fiscales et l'inégalité des revenus
Au Portugal, lorsque les propriétaires d'entreprise déclarent les dépenses personnelles en tant que dépenses d'entreprise, ils échappent simultanément à plusieurs taxes. Ils évitent de payer l'impôt sur le revenu des particuliers sur la répartition du revenu de l'entreprise, de gonfler les coûts de l'entreprise pour réduire les bénéfices déclarés et de réduire la responsabilité fiscale de l'entreprise. Ils échappent également à la taxe sur la valeur ajoutée – à une taxe de vente sur toute la consommation personnelle de biens et de services au sein du pays, allant de 6% à 23% – en revendiquant les dépenses commerciales en tant que crédit d'impôt pour compenser la TVA facturée par la société sur ses ventes.
Le pourcentage d'économies d'impôt de cette évasion dépend des taux d'imposition. Plus précisément, j'estime que les économies d'impôt représentent environ 45% dans le cadre du système fiscal portugais. Pour chaque euro de consommation personnelle signalée comme une dépense commerciale, les propriétaires devraient se payer 1,80 euros de salaire pour atteindre le même niveau de consommation tout en se conformant à la loi.
La perception générale a été que ce comportement, bien que commun, a probablement peu d'impact sur les finances publiques au niveau global. Pourtant, mon article montre que le coût budgétaire peut être assez important. J'estime qu'il en résulte une perte de revenus d'au moins 1% du PIB du Portugal.
En outre, mon analyse démontre que ce comportement ne se limite pas aux propriétaires à revenu faible et intermédiaire des magasins mom-and-pop, mais est répandu parmi les propriétaires et les opérateurs d'entreprises très rentables au sommet de la répartition des revenus. J'estime que si ce comportement était détecté et que les dépenses personnelles ont correctement déclaré, les inégalités des revenus au Portugal (mesurées par le coefficient de Gini) augmenteraient de 1 point de pourcentage, tandis que la part des revenus des 0,1% supérieure de la distribution des revenus augmenterait de près de 10%. (Voir figure 3.)
Figure 3
Implications pour la politique fiscale américaine
Les données de consommation détaillées et individuelles que mon étude utilise proviennent d'une politique de conformité de la TVA introduite au Portugal en 2013. Bien que les États-Unis n'aient pas de politique comparable en place, je pense que les résultats tiendront si une hypothèse similaire était testée ici.
Comme le Portugal, les États-Unis ont un grand nombre d'entreprises étroitement tenues, parfois appelées entreprises de passage en raison de la façon dont la responsabilité fiscale de ces entreprises est «transmise» aux déclarations de revenus des propriétaires. Comme dans le Portugal (et dans d'autres pays), les propriétaires de ces entreprises américaines ont une forte incitation fiscale à utiliser l'entreprise pour payer les dépenses personnelles, et, en fait, la norme pour les dépenses déductibles d'impôt aux États-Unis – ce que le Code des revenus interne décrit comme «ordinaire et nécessaire» – est à la fois large et mal défini, en ouvrant la porte intentionnelle ou intentionnelle ».
Il y a cependant quelques limites de ligne lumineuse. Étant donné que les repas d'affaires sont connus pour être des cas limites, par exemple, l'IRS permet une déduction de 0,50 $ pour chaque 1 $ dépensé. De plus, la Loi sur les réductions d'impôts et les emplois de 2017 a abrogé la déduction de divertissement commerciale, qui avait auparavant permis une déduction fiscale pour les frais de divertissement des associés commerciaux dans les bars, les country clubs et les événements sportifs, entre autres localités. Pourtant, le projet de loi de 2017 a évolué dans l'autre sens sur la déduction de l'amortissement pour l'utilisation d'un véhicule de passagers pour les affaires, augmentant considérablement le plafond de cette déduction notoirement difficile à approfondir.
Les propriétaires d'entreprise sont censés conserver des registres pour étayer toutes les déductions réclamées, mais il y a très peu de rapports et de taux d'audit tiers sont faibles. En tant que tels, de nombreux experts soupçonnent que la mauvaise caractérisation des dépenses commerciales de passage contribue substantiellement à l'écart fiscal américain. The nonpartisan congressional investigative arm of the US Congress, the Government Accountability Office, finds that 76 percent of sole proprietors—those who own and operate their own businesses, which are treated as pass-throughs in the United States—misreported their total business expenses to the tune of $92 billion on average per year between 2013 and 2015. The most likely expenses to be misreported were car and truck expenses, utilities, travel, et utilisation professionnelle de la maison.
Si cela est vrai, et si, comme au Portugal, la mauvaise caractérisation est plus répandue parmi les propriétaires d'entreprises américaines à revenu élevé, les mesures déjà élevées de l'inégalité américaine ont probablement été considérablement sous-estimées – et donc le lien entre l'inégalité et les problèmes partiellement causés par elle (à savoir l'érosion démocratique et la croissance économique lente) sont probablement sous-estimés.
Dans l'ensemble, mon étude indique que les décideurs politiques au Portugal et à travers le monde devraient redouter les efforts pour mieux définir et faire respecter les lois fiscales qui régissent la déduction appropriée des dépenses commerciales.
—David Leite est un économiste appliqué axé sur les finances publiques. Il a récemment terminé son doctorat. En économie à la Paris School of Economics et entamera une bourse postdoctorale au National Bureau of Economic Research en septembre 2025.
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