Les sables bitumineux du Canada envisagent l’utilisation de l’énergie nucléaire alors que « le zéro net change tout »

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CALGARY — Le besoin mondial pressant de réduire les émissions face à une crise climatique croissante suscite un regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire — et peu d’endroits plus que dans les sables bitumineux du Canada.

Alors que l’idée d’utiliser l’énergie nucléaire pour remplacer les combustibles fossiles brûlés dans la production des sables bitumineux a été évoquée pendant des années, certains experts disent que la réalité pourrait être dans une dizaine d’années. Sur le papier, du moins, il y a plus de potentiel pour déployer la technologie des petits réacteurs modulaires (SMR) dans la région des sables bitumineux de l’Alberta que partout ailleurs au pays.

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« Sans aucun doute, les sables bitumineux constituent le plus grand marché pour les petits réacteurs modulaires au Canada », a déclaré John Gorman, président et chef de la direction de l’Association nucléaire canadienne. « C’est quelque chose que certaines entreprises étudient très activement. »

Les petits réacteurs modulaires sont un type de conception nucléaire beaucoup plus petit qu’un réacteur nucléaire traditionnel. Générant entre 10 et 300 MW d’énergie, les SMR sont entièrement évolutifs et sont conçus pour être construits de manière économique dans des conditions d’usine, plutôt que sur site comme un réacteur conventionnel à grande échelle.

Bien que les SMR ne soient pas encore disponibles dans le commerce, la technologie se rapproche. L’Agence internationale de l’énergie atomique estime que près de 100 PRM pourraient fonctionner dans le monde d’ici 2030. Au Canada, quatre provinces – le Nouveau-Brunswick, l’Ontario, la Saskatchewan et l’Alberta – ont convenu de collaborer à l’avancement des PRM en tant qu’option d’énergie propre, et Des chercheurs canadiens travaillent sur de nouveaux matériaux et de nouvelles conceptions qui pourraient rendre les PRM pratiques dans une large gamme de nouvelles utilisations.

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Les promoteurs affirment que les SMR pourraient potentiellement être utilisés non seulement pour fournir de l’électricité propre aux petits réseaux électriques, comme ceux des zones rurales, mais également pour fournir de la chaleur aux industries des ressources naturelles. Dans les sables bitumineux, les opérateurs utilisent des quantités massives de chaleur à haute température pour produire la vapeur nécessaire à l’extraction du bitume du sable – et ils obtiennent cette chaleur en brûlant du gaz naturel.

Au total, l’industrie pétrolière et gazière est responsable de 30 % de la consommation de gaz naturel du Canada, ce qui signifie qu’il sera essentiel de faire face à l’utilisation de combustibles fossiles par l’industrie si le Canada veut respecter ses engagements climatiques.

L’industrie des sables bitumineux elle-même — par l’intermédiaire d’une organisation appelée Pathways Alliance, composée de Canadian Natural Resources Ltd., Cenovus Energy Inc., ConocoPhillips Canada, Imperial Oil Ltd., MEG Energy Corp. et Suncor Energy Inc. — s’est engagée à réduire émissions de gaz à effet de serre provenant de la production de sables bitumineux de 22 millions de tonnes par an d’ici 2030, et d’atteindre un objectif de zéro émission nette d’ici 2050.

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Pour y parvenir, la Pathways Alliance a proposé une importante ligne de transport de captage et de stockage du carbone qui capterait le CO2 des installations de sables bitumineux et le transporterait vers une installation de stockage près de Cold Lake, en Alberta. Ce projet à lui seul pourrait produire environ 10 millions de tonnes de réductions d’émissions par an et pourrait être opérationnel d’ici la fin de la décennie.

Mais Pathways a également formé un comité pour explorer officiellement le nucléaire comme alternative au gaz naturel dans la production des sables bitumineux.

« Absolument, nous considérons les SMR comme une source à faible ou sans émission de la chaleur à haute température dont nous avons besoin », a déclaré Martha Hall Findlay, responsable du climat chez Suncor Energy Inc. « Mais cela doit être économiquement viable. Il faut que ça ait du sens. »

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Findlay a déclaré que l’industrie aura besoin de clarté quant au niveau de soutien financier gouvernemental, le cas échéant, qui sera disponible pour les SMR. Il y a aussi des questions concernant le processus réglementaire, compte tenu de l’expérience frustrante du secteur de l’énergie ces dernières années dans l’approbation de projets à grande échelle.

« C’est le Canada — il faut beaucoup de temps pour construire quoi que ce soit », a-t-elle dit. «Mais si nous voulons voir la mise en œuvre d’ici 2030, ou au début des années 2030, nous devons faire ce genre de choses maintenant. Nous devons l’examiner maintenant.

Dan Wicklum, président et chef de la direction du groupe consultatif à but non lucratif The Transition Accelerator et ancien chef de la direction de la Canadian Oilsands Innovation Alliance, a déclaré que l’industrie de l’énergie avait formellement évalué l’opportunité nucléaire dans le passé et l’avait rejetée, en grande partie à cause du coût.

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Mais il a déclaré que le nouvel objectif de zéro émission nette de l’industrie « change tout ».

« Nous ne pouvons plus simplement faire les choses que nous allions faire pour réduire les émissions. L’optionalité est tombée de la table pour nous », a déclaré Wicklum. « Dans un paradigme d’élimination des émissions, il ne fait aucun doute que le nucléaire est pris très au sérieux. »

Cependant, Wicklum a ajouté que pour que tout projet de réduction des émissions à grande échelle démarre, les gouvernements et l’industrie devront parvenir à un accord sur la responsabilité de les payer.

« L’industrie attend du gouvernement fédéral qu’il dise : ‘faites en sorte que cela en vaille la peine’, a-t-il déclaré. « Ils veulent plus d’argent des contribuables. Ils ont essentiellement dit qu’il n’y avait pas assez de soutien public en ce moment pour qu’ils agissent. Et à cause de cela, je pense, la faisabilité des SMR – ainsi que la capture et le stockage du carbone, etc. – est complètement remise en question. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 17 juillet 2022.

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