Les temps historiques de Paul Johnson – WSJ

L’auteur britannique Paul Johnson en 1992.


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Richard Baker/En images/Getty Images

Il y a une vieille blague selon laquelle les universitaires se plaignent amèrement des historiens populaires pour le grand péché de publier des livres que les gens aiment lire. Peu de journalistes en activité ont écrit l’histoire avec autant d’élan et de force narrative que l’auteur britannique Paul Johnson, décédé cette semaine à l’âge de 94 ans.

Johnson a passé le début de sa carrière à éditer le New Statesman, contribuant plus tard au Spectator, au Commentaire et à d’autres, y compris ces pages. Ses plus de 50 livres vont de « The Birth of the Modern: World Society 1815-1830 » à « Art: A New History » en passant par les histoires des États-Unis, du christianisme et des Juifs.

« De toute évidence », a plaisanté George W. Bush en 2006 lors de la remise à Johnson de la Médaille présidentielle de la liberté, « l’homme n’a pas peur d’aborder de grands sujets ».

Son livre le plus influent, publié pour la première fois en 1983, était « Les temps modernes », une histoire du XXe siècle des années 1920 aux années 1980. Il s’ouvre sur la confirmation de la théorie de la relativité en 1919 et est propulsé sur plus de 800 pages par cette thèse centrale : « Il n’y a pas de fatalités dans l’histoire ».

Son récit prouve ensuite le point en montrant comment les idées et les individus qui les ont utilisées ont contribué à façonner le dernier siècle sanglant, pour le pire, puis dans les années 1980 pour le meilleur. L’étude de l’histoire, a écrit Johnson ailleurs, est « un puissant antidote à l’arrogance contemporaine ».

Johnson a ensuite produit des biographies concises visant à capter l’imagination du public sur Socrate, Napoléon et d’autres géants. Son volume de 192 pages sur Winston Churchill est meilleur que d’autres qui sont trois fois plus longs, et il se termine par des leçons tirées de la vie du célèbre Premier ministre : « En un sens, toute sa carrière a été un exercice sur la façon dont le courage peut être affiché, renforcé, gardé et distribué avec soin, intensifié et concentré, transmis aux autres.

Bien qu’il soit britannique, ses écrits concernaient souvent les États-Unis, qu’il qualifiait de pays « merveilleux », comme il le racontait dans ces pages en 2011 ; « une démocratie multiraciale qui fonctionne » et « la plus grande de toutes les aventures humaines ». Ce point de vue est désormais démodé dans la gauche américaine et même dans la soi-disant droite conservatrice nationaliste, dont la plupart des habitants pourraient tirer profit de la lecture de « Une histoire du peuple américain » de Johnson, qui invite les lecteurs avec cette note d’ouverture subversive :

« Je n’ai pas cédé aux idées reçues académiques actuelles sur la nomenclature ni accepté les philactères soufflés du politiquement correct. Donc, je ne reconnais pas l’existence d’Américains à trait d’union, ou d’Amérindiens ou de tout autre type qualifié. Ils sont tous américains pour moi : noirs, blancs, rouges, bruns, jaunes, jetés ensemble par le destin dans ce maelström tourbillonnant de l’histoire qui a produit les personnes les plus remarquables que le monde ait jamais vues.

Ses histoires bordent de nombreuses étagères et éduqueront pour les décennies à venir.

Rapport éditorial du Journal : Le meilleur et le pire de la semaine de Kim Strassel, Kyle Peterson et Dan Henninger. Images : Getty Images/Bettmann Composition : Mark Kelly

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Paru dans l’édition imprimée du 14 janvier 2023.

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