L’élan de l’Europe pour développer une approche lucide envers la Chine est au point mort. En mars 2019, la Commission européenne a publié un livre blanc faisant de la Chine un rival systémique et un concurrent économique. Cette publication marque un changement fondamental dans la mesure dans laquelle les institutions européennes sont prêtes à aller pour relever les défis que la Chine pose à l’ouverture et à la prospérité de l’Europe. Elle reflétait également les changements qui se produisaient dans les capitales européennes. Tout comme l'Union européenne déployait son livre blanc sur la Chine, la chancelière allemande Angela Merkel faisait valoir que l'Europe devrait considérer la Chine comme un concurrent autant que comme un partenaire, et le président français Emmanuel Macron a averti la Chine que «la période de la naïveté européenne est terminée . »
Cependant, depuis ces proclamations de mars, ni l'UE ni les dirigeants européens individuels n'ont pris les mesures significatives nécessaires pour combler les vulnérabilités existantes dans les relations de l'Europe avec la Chine, défendre les valeurs européennes de démocratie et de droits de l'homme, ou renforcer la détermination de l'Europe contre la politique économique et politique chinoise. pression. Certes, l'UE a connu d'importantes distractions au second semestre 2019, car elle a géré une transition de leadership et a négocié l'accord sur le Brexit, mais les dirigeants de l'UE ont également eu l'occasion de faire pression sur la Chine sur ces questions clés. Lors de la visite de Mme Merkel en Chine en septembre dernier, elle a fait part de ses préoccupations concernant le mouvement pro-démocratie de Hong Kong, mais n'a pas évoqué les violations des droits de l'homme chinoises contre les musulmans au Xinjiang. Macron était encore plus réservé sur les droits de l'homme lors de sa visite en Chine en novembre. Il n’a fait aucune mention publique des violations chinoises des droits de l’homme au Xinjiang, ni appelé le président Xi Jinping à respecter l’engagement de la Chine en faveur des droits du peuple de Hong Kong.
De retour en Europe, les décisions nationales d'interdire ou non la société de technologie chinoise Huawei aux enchères de télécommunications 5G en Europe pour des raisons de sécurité ont été retardées et restent incertaines. Pendant ce temps, la Grèce, le Portugal et la Hongrie ont largement ignoré l'effet de levier politique qui accompagne les promesses d'investissement de la Chine. Le printemps dernier, l’Italie est devenue le premier membre du G-7 à rejoindre l’initiative de la ceinture et de la route en Chine, une décision critiquée par Bruxelles, l’Allemagne et la France. Certains experts européens parlent également de poursuivre une approche «équidistante» entre les États-Unis et la Chine, alors que la politique étrangère et les pratiques commerciales unilatérales du président Trump éloignent les Européens des relations transatlantiques.
L’absence de stratégie pour faire face au rôle croissant de la Chine en Europe a été aggravée par l’instabilité intérieure en Europe. Des capitales puissantes, dont Paris, Berlin et Londres, sont embourbées dans l'agitation politique ou la stagnation. Il est peu probable que les mois à venir produisent de meilleurs résultats. L'UE continuera de faire face à des défis nationaux et régionaux, notamment des manifestations en cours dans toute la France, un gouvernement de coalition qui s'affaiblit en Allemagne et la sortie officielle de la Grande-Bretagne de l'union le 31 janvier, ce qui déclenchera des mois, voire des années, de travail supplémentaire à mettre en œuvre.
Si l'Europe veut reprendre son élan dans le développement d'une politique chinoise plus stricte, elle devra venir de Bruxelles. Alors que ces derniers mois ont été consommés par un processus politique long et compliqué pour confirmer le leadership de l'UE, la nouvelle commission a finalement commencé en décembre 2019 et connaît un début ambitieux.
La nouvelle présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a appelé l'UE à devenir plus «géopolitique». Elle mène un effort pour réorganiser les lois de l'UE sur la concurrence afin de se prémunir contre les pratiques déloyales des entreprises publiques et a l'intention de nommer un «responsable du commerce» pour les affaires anti-dumping qui nuisent aux entreprises européennes. Le nouveau chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, fait également pression pour que les États membres réagissent plus durement aux violations des droits de l’homme par la Chine au Xinjiang. L'UE a lancé un cadre pour un mécanisme de filtrage des investissements à l'échelle de l'UE pour répondre aux prises de contrôle étrangères (y compris chinoises) d'entreprises européennes. Von der Leyen a également pris la tête des efforts de mise à jour et de réforme de l'Organisation mondiale du commerce, qui sera un acteur central dans l'avancement de la coopération entre les États-Unis et l'UE sur les pratiques commerciales chinoises.
Le programme ambitieux de Von der Leyen doit être salué, en particulier parce que 2020 sera une année critique pour la politique étrangère de l'UE car il accueille non pas un mais deux grands sommets avec la Chine et navigue dans l'intensification de la concurrence entre les États-Unis et la Chine. Mais ni les plans de von der Leyen ni les prochains sommets ne seront couronnés de succès à moins que l'UE ne fasse plus pour combler les lacunes existantes à travers le continent en ce qui concerne la Chine. L’Europe dispose déjà de plusieurs outils pour réduire les vulnérabilités à l’influence économique et à l’influence politique de Pékin. Cependant, tout le monde en Europe ne convient pas que les activités de la Chine en Europe posent des défis.
Von der Leyen devrait donc consacrer un certain temps à vérifier l’engagement de la Chine en Europe, en particulier les opérations d’influence politique. Certains pays européens améliorent le suivi des investissements chinois à l'intérieur de leurs propres frontières et beaucoup affinent leur compréhension de la complexité des débats sur la 5G. Mais les capitales individuelles en savent peu sur le livre de jeu plus large de la Chine en Europe. Entre autres politiques, la Chine fait également de son mieux pour garder l'Europe divisée en poursuivant des forums régionaux comme son initiative «17 + 1» pour les pays d'Europe centrale et orientale. Bruxelles devrait donc servir de centre d'échange, permettant aux pays de partager les récits d'avertissement et les meilleures pratiques à travers l'Europe.
Par exemple, les membres de l'UE devraient entendre Zdenek Hrib, le maire de Prague, qui a récemment rompu les liens entre la ville sœur et Pékin. Comment a-t-il pris cette décision et quelles ont été les ramifications? Bruxelles pourrait également souhaiter inviter le gouvernement estonien à partager la réaction des Chinois lors de l'un de ses quotidiens, Postimees, a publié une série en trois parties sur l'influence malveillante chinoise, la collecte de renseignements et le soft power. D'autres gouvernements pourraient tirer des leçons de ces histoires.
En plus d'auditer les actions chinoises en Europe, von der Leyen et son équipe doivent tirer des leçons d'autres démocraties à travers le monde. Taïwan, l'Australie et le Japon ont beaucoup à partager concernant leurs propres expériences de désinformation et d'ingérence étrangère. En réponse à l'empiètement de l'influence politique chinoise, l'Australie a adopté en 2018 une vaste loi sur la sécurité nationale qui a interdit l'ingérence politique étrangère et a rendu illégal toute activité secrète au nom d'un gouvernement étranger, comme l'organisation d'un rassemblement. La législation obligeait également les lobbyistes étrangers à s'inscrire sur une liste publique. (En réponse, la Chine a annulé les visas pour les chefs d'entreprise australiens.) À Taiwan, la démocratie libérale qui reçoit le plus de désinformation diffusée par un gouvernement étranger, les plateformes de médias sociaux sont constamment inondées de désinformation des campagnes d'influence soutenues par l'État chinois. Ce niveau d'ingérence chinoise n'est peut-être pas encore sur le radar de l'Europe, mais la campagne de pression de la Chine se déplacera probablement vers l'ouest à mesure que ses intérêts en Europe grandiront.
Tout comme elle n’a pas une seule perspective sur la Russie ou les États-Unis, l’Europe ne se contentera jamais d’une vision unique de la Chine. Mais si von der Leyen parvient au moins à accroître la sensibilisation des Européens aux activités chinoises en Europe, elle pourrait alors se tourner vers la tâche importante d’affiner la boîte à outils de l’UE. Ici, il y a trois choses qu'elle doit faire. Tout d'abord, elle devrait utiliser la décision néerlandaise pour empêcher la Chine d'acquérir l'une de ses sociétés sensibles d'équipements de semi-conducteurs comme un appel à l'action. Le gouvernement néerlandais n'a pris cette décision qu'après que la Maison Blanche eut remis au Premier ministre néerlandais un rapport de renseignement sur les dangers de l'acquisition par la Chine de cette entreprise. Les gouvernements européens devraient pouvoir procéder eux-mêmes à ces évaluations, et les agences européennes de renseignement devraient soulever des préoccupations similaires. Von der Leyen peut conduire les décideurs politiques vers des évaluations plus approfondies des acquisitions chinoises.
Deuxièmement, von der Leyen doit renforcer les règles de concurrence européennes. L’accès au marché unique est un élément majeur de la puissance géo-économique de l’Europe. L'UE devrait accorder la priorité à des lois plus strictes en matière de réglementation et d'application pour garantir que toutes les entreprises, y compris les entreprises publiques chinoises, respectent les mêmes règles que les entreprises européennes. Margrethe Vestager, la commissaire européenne à la concurrence, étudie déjà les réponses possibles aux entreprises publiques en dehors de l'UE gagnant un avantage sur les entreprises européennes. C’est un bon début. La Commission européenne voudra peut-être également examiner la proposition néerlandaise d'ajouter un pilier au droit de la concurrence de l'UE, permettant à l'UE d'intervenir si elle constate que les entreprises soutenues par l'État faussent les marchés et poursuivent des pratiques déloyales.
Enfin, von der Leyen doit renforcer les mécanismes de sélection des investissements aux niveaux européen et national. L'investissement étranger direct chinois en Europe a été multiplié par 10 en dix ans, atteignant un sommet à 37,2 milliards d'euros en 2016 (bien qu'il ait diminué ces dernières années). En réponse, Bruxelles a intensifié ses efforts pour développer une approche à l'échelle de l'UE. En avril 2019, l'UE a créé un nouveau cadre pour le filtrage des investissements étrangers. Il permet aux États membres et à la Commission européenne d'échanger des informations et de soulever des préoccupations liées aux investissements étrangers – une première étape importante. Cependant, le cadre de filtrage a été édulcoré pour tenir compte des différences internes et les États membres ont toujours le dernier mot.
L'UE doit renforcer ce mécanisme et continuer de combler les lacunes. Ce faisant, il devrait se tourner vers le mécanisme de filtrage américain, le Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), pour ses forces et ses faiblesses. Le CFIUS est bien doté en personnel et en ressources. Il passe en revue des centaines d'acquisitions étrangères par an et s'est révélé capable de bloquer ou de restreindre les investissements considérés comme une menace pour la sécurité nationale. Elle oblige également les entreprises à notifier les acquisitions potentielles dans des secteurs critiques et ne leur permet pas de procéder sans examen du CFIUS. Pourtant, le système américain manque certaines transactions plus petites et pourrait faire un meilleur travail de profilage des investissements étrangers qui tentent de contourner le CFIUS par des acquisitions immobilières ou des transferts de technologie. Ces inconvénients pourraient être corrigés dans l'approche européenne.
Bruxelles possède bon nombre des ingrédients dont elle a besoin pour élaborer une stratégie plus forte et plus cohérente à l'égard de la Chine. Le nouveau leadership semble déterminé à s'attaquer à ces problèmes, et la boîte à outils existante de l'UE est une base solide qui doit simplement être renforcée et mise en œuvre. La seule pièce manquante pour Bruxelles, ce sont les partenaires volontaires. Si de puissants États membres de l'UE se mobilisent et prennent des décisions importantes sur leurs approches à l'égard de la Chine, y compris le renforcement des mécanismes nationaux de filtrage des investissements et la collaboration avec Huawei sur la 5G, Bruxelles pourrait faire de 2020 un moment déterminant pour la stratégie européenne de la Chine.
