L’Inde peut-elle devenir un rival de la Chine ?

L’histoire de l’Asie peut être lue en comparant les économies indienne et chinoise. Selon les chiffres de la Banque mondiale en dollars chaînés, en 1980, le produit intérieur brut de l’Inde représentait 64 % de celui de la Chine. En 2001, lorsque la Chine a rejoint l’Organisation mondiale du commerce, l’économie de l’Inde n’était que de 28 % aussi importante que celle de la Chine. Et, malgré plusieurs années de croissance rapide au 21e siècle, en 2021, l’économie indienne avait pris encore plus de retard et ne représentait que 17 % de l’économie chinoise. Même si l’Inde a rattrapé la Chine en termes de population et construit une cyber-industrie de classe mondiale, elle n’est pas apparue comme le type de puissance manufacturière qui pourrait rivaliser avec le poids économique de la Chine en Asie et au-delà.

Le développement inégal a été un moteur plus important de la politique mondiale tout au long de l’histoire moderne que beaucoup de gens ne le pensent. L’avance de la Grande-Bretagne dans la révolution industrielle en a fait à la fois l’atelier et le maître du monde au XIXe siècle. Alors que le reste de l’Europe rattrapait la Grande-Bretagne, les puissances occidentales ont réussi à dominer pratiquement le monde entier.

Les premiers succès industriels du Japon en ont fait la plus grande puissance d’Asie à la fin du XIXe siècle, et le Japon impérial était parfois appelé la « Grande-Bretagne d’Asie ». La suprématie régionale est allée aux chefs des dirigeants japonais, et ils se sont lancés dans une quête destructrice et finalement ruineuse d’hégémonie. Aujourd’hui, le succès de la Chine en a fait la plus grande puissance régionale et a tenté certains à Pékin de suivre la voie du Japon impérial.

Si l’économie indienne avait suivi le rythme de la Chine au cours des 40 dernières années, l’Inde aurait actuellement un PIB de 10 billions de dollars au lieu de 2,73 billions de dollars. Entre les dépenses militaires qu’une économie de cette taille peut supporter et le poids économique et politique qu’elle donnerait aux hommes d’affaires et aux diplomates indiens, il n’y aurait pas de « menace chinoise » dans l’Indo-Pacifique. Quand et si le fossé entre l’Inde et la Chine commence à se combler, l’équilibre des pouvoirs en Asie commencera également à changer, et la Chine devra repenser son approche de la politique régionale et mondiale.

Le problème de l’Amérique en Asie n’est pas que la Chine soit trop riche. C’est que l’Inde est trop pauvre. À court et moyen terme, le déséquilibre entre les deux géants asiatiques oblige les États-Unis à travailler avec nos alliés pour contrôler les ambitions et la puissance chinoises. Mais même si nous nous concentrons sur le danger clair et présent, nous devons garder à l’esprit la situation dans son ensemble. Les États-Unis et l’Inde sont en désaccord et seront en désaccord sur de nombreux points, mais les intérêts nationaux de l’Amérique sont fermement liés au succès de l’Inde.

La grande réussite économique de l’Inde à ce jour a été le développement d’une économie de l’information de classe mondiale. Des villes comme Bangalore et Hyderabad sont devenues d’importants centres informatiques, et l’essor du secteur technologique indien a contribué à la création d’une classe moyenne indienne émergente. Cependant, le cyber à lui seul ne suffira pas à réaliser la croissance transformationnelle dont l’Inde a besoin. Si l’Inde veut mettre fin à la pauvreté chez elle et s’imposer au niveau international comme l’égale de la Chine, elle doit devenir une grande puissance manufacturière.

La Banque mondiale estime qu’en 2021, l’Inde comptait plus de 360 ​​millions d’enfants de 14 ans ou moins, soit 112 millions de plus que la Chine. L’informatique ne fournira des emplois qu’à une fraction de ces jeunes. Pour les centaines de millions de travailleurs indiens qui ne parlent pas anglais et ont des compétences mathématiques limitées, le travail en usine offre la seule voie possible pour sortir de la pauvreté.

La fabrication pour le marché mondial n’a pas été le point fort de l’Inde. Des infrastructures branlantes, une alimentation électrique coûteuse et peu fiable, des lois du travail et foncières compliquées et une bureaucratie frustrante ont empêché l’Inde de rejoindre les précédentes vagues d’industrialisation asiatique. Le Japon, la Corée du Sud, Taïwan, Singapour, le Vietnam et bien sûr la Chine ont tous surclassé l’Inde dans la course à l’industrialisation.

Aujourd’hui, cependant, une confluence de facteurs internationaux et nationaux donne à l’Inde une chance de rattraper son retard. A l’international, les industriels cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine. Sur le plan intérieur, le gouvernement populiste du Premier ministre Narendra Modi souhaite une prospérité plus large que celle que la cyberéconomie à elle seule peut fournir. Des années d’investissements dans les autoroutes, les chemins de fer et les ports combinés à des réformes réglementaires ont réduit, voire éliminé, les obstacles qui ont longtemps tenu à distance les investisseurs étrangers.

Alors que les Indiens s’efforcent de rendre leur pays plus attrayant pour les investissements étrangers, les décideurs politiques américains doivent se rappeler que la croissance économique indienne est essentielle aux objectifs américains dans l’Indo-Pacifique. Alors que la politique commerciale américaine s’adapte à la nouvelle ère de concurrence entre grandes puissances, nous devons nous assurer que les produits fabriqués en Inde ont accès aux marchés américains.