Un panneau Now Hiring à Orlando, en Floride, le 17 avril 2021.
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Paul Hennessy/Zuma Press
Le document économique le plus effrayant de 2022 affirme que les marchés du travail restent extrêmement tendus, que l’inflation sous-jacente est élevée et peut-être en hausse, et que plusieurs années de chômage très élevé pourraient être nécessaires pour maîtriser l’inflation. Le document est une exploration empirique minutieuse du macroéconomiste Larry Ball de Johns Hopkins avec les co-auteurs Daniel Leigh et Prachi Mishra du Fonds monétaire international publié par les Brookings Papers on Economic Activity. Cela montre pourquoi la Réserve fédérale devra probablement maintenir sa guerre contre l’inflation, même si le chômage continue d’augmenter.
Les économistes utilisent le ralentissement du marché du travail pour aider à prévoir l’inflation. En règle générale, ils examinent le taux de chômage, mais l’utilisation du ratio des offres d’emploi au chômage pour mesurer le ralentissement du marché du travail offre une image plus claire. Les analystes qui se concentraient uniquement sur le taux de chômage pensaient à tort que le marché du travail avait encore un ralentissement substantiel en 2021 et jugeaient l’inflation des salaires et des prix transitoire. La grande poussée d’inflation qui a suivi les a laissés perplexes. MM. Ball, Leigh et Mishra constatent que le resserrement du marché du travail lui-même a ajouté 3,4 points de pourcentage à l’inflation sous-jacente en juillet 2022.
Le document plaide également, de manière convaincante à mon avis, pour une mesure différente de l’inflation sous-jacente. Les fluctuations des prix de l’énergie et des denrées alimentaires sont généralement dues à des facteurs qui échappent au contrôle des décideurs macroéconomiques. La géopolitique et la météo ont élevé le taux d’inflation ces dernières années. La chute des prix de l’essence réduit temporairement le taux d’inflation maintenant. C’est pourquoi les économistes depuis les années 1970 se sont concentrés sur l’inflation « sous-jacente », qui exclut l’alimentation et l’énergie.
Mais la nourriture et l’énergie ne sont pas les seules choses que les gens achètent qui sont sujettes à la volatilité de l’offre. Les prix des voitures neuves et d’occasion, par exemple, ont oscillé au cours des deux dernières années pour des raisons qui ne sont pour la plupart pas liées à la vigueur de l’économie globale. L’inflation normale et l’inflation sous-jacente sont basées sur des moyennes d’augmentations de prix et peuvent être faussées par des changements importants dans les catégories de valeurs aberrantes. Le taux d’inflation médian calculé par la Federal Reserve Bank of Cleveland supprime les valeurs aberrantes pour éliminer ces distorsions.
L’inflation médiane est une meilleure mesure statistique de l’inflation sous-jacente que les décideurs politiques peuvent réellement contrôler. C’est inquiétant car alors que l’inflation globale préférée de la Fed est tombée à zéro en juillet et que l’inflation annuelle hors alimentation et énergie s’est stabilisée autour d’un taux annuel de 4 %, l’inflation médiane des dépenses de consommation personnelle ne montre aucun signe de modération et s’est établie à 6,6 % taux annuel au cours des trois derniers mois.
La partie la plus effrayante du nouveau document, cependant, est lorsque les auteurs utilisent leur modèle pour prévoir le taux de chômage qui serait nécessaire pour ramener l’inflation à l’objectif de 2 % de la Fed. Les auteurs présentent une gamme de scénarios, j’ai donc exécuté leur modèle en utilisant mes propres hypothèses. J’ai supposé que le marché du travail se refroidirait de lui-même alors que les offres d’emploi chuteraient aux deux tiers de ce qu’elles étaient avant Covid. J’ai également supposé que les anticipations d’inflation retomberaient là où elles étaient avant Covid et que les bonnes nouvelles récentes sur l’essence et d’autres prix volatils continueront d’arriver pour le reste de 2022.
Selon ces hypothèses, qui sont plus optimistes que le scénario médian des auteurs, si le taux de chômage suit la projection économique médiane du Federal Open Market Committee de juin selon laquelle le chômage n’augmentera qu’à 4,1 %, alors le taux d’inflation sera toujours d’environ 4 %. à la fin de 2025. Pour amener le taux d’inflation à l’objectif de 2 % de la Fed d’ici là, il faudrait un taux de chômage moyen d’environ 6,5 % en 2023 et 2024.
Il y a, bien sûr, une énorme incertitude avec cette prévision. Si les entreprises croient qu’une faible inflation arrive et agissent en conséquence, l’inflation pourrait baisser sans une forte augmentation du chômage. En revanche, si le marché du travail ne revient pas à son état d’avant Covid, ou s’il y a des chocs d’offre plus défavorables, les perspectives pourraient être plus douloureuses.
Que doit faire la Fed ? Quatre choses : premièrement, accordez plus d’importance au ratio des créations d’emplois au chômage et à l’inflation médiane, car il évalue le resserrement des marchés du travail et le taux d’inflation sous-jacent. Deuxièmement, le nouveau document montre à quel point il sera plus facile de lutter contre l’inflation si les attentes restent sous contrôle. La Fed devrait donner suite au discours dur du président Jerome Powell à Jackson Hole avec des mesures significatives telles qu’une augmentation de 75 points de base lors de la prochaine réunion. Troisièmement, soyez prêt à accepter que le taux de chômage dépasse 5 % si l’inflation n’est toujours pas maîtrisée. Enfin, la stabilisation à un taux d’inflation de 3 % est probablement plus saine pour l’économie que la stabilisation à 2 %. Ainsi, alors que la lutte contre l’inflation devrait être le seul objectif de la banque centrale aujourd’hui, à un moment donné, la Fed devrait réévaluer le sens de la victoire dans cette lutte.
M. Furman, professeur de pratique de la politique économique à l’Université de Harvard, a été président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche de 2013 à 2017.
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