Le Land Act de 1820 était un élément essentiel de la législation fédérale qui a contribué à stimuler la colonisation des Territoires du Nord-Ouest, du territoire du Missouri et de l’Ohio après la guerre de 1812.
Spéculation et dette
Entre 1785 et 1804, le Congrès avait adopté une loi visant à créer des conditions raisonnables pour l’achat de terres publiques pour l’établissement privé dans ce qui était alors la frontière occidentale de l’Amérique. Le Harrison Land Act de 1785 a fixé le prix à 2 $ l’acre pour les parcelles de 320 acres ou plus. Très peu d’Américains moyens avaient accès à 640 $ à cette époque, donc dans le Land Act de 1804, l’achat minimum a été abaissé à 160 acres, et les acheteurs ont été autorisés à déposer la moitié du prix de vente en espèces et à payer le reste en plusieurs versements.
En 1812, cela s’était transformé en un processus bureaucratique ordonné qui a aidé à déplacer des dizaines de milliers de colons dans les territoires, mais il y avait des problèmes. À une extrémité du spectre se trouvaient des spéculateurs fonciers qui achetaient d’immenses étendues de terre. À l’autre bout, il y avait des squatters, qui ne payaient rien. Au milieu se trouvaient un grand nombre de colons qui étaient menacés de perdre leurs terres car ils ne pouvaient pas trouver l’argent pour leur prochain versement.
Cela a atteint un point critique pendant la panique de 1819, quand un ralentissement financier soudain a provoqué une hausse de l’inflation et une chute du montant des liquidités circulant dans l’économie. Au moment où la crise a commencé à s’atténuer, d’innombrables colons ont été confrontés à la saisie ou à la confiscation de leurs terres.
Parmi les colons pris dans la crise se trouvait le père d’Abraham Lincoln, Thomas Lincoln. La famille Lincoln a déménagé dans l’Indiana du Kentucky à l’automne 1816. Thomas a profité du plan de versement du gouvernement, ne déposant que 80 $ pour sa parcelle de 160 acres dans le comté de Spencer. Lorsque la panique a frappé deux ans plus tard, il devait toujours 240 $ sur la propriété. Lincoln a été plus chanceux que la plupart; il put s’accrocher jusqu’à ce que le Congrès adopte un projet de loi de secours en 1821. Mais il fallut une décennie complète avant qu’il n’ait un titre clair sur la terre.
En 1838, un commentateur revient sur ces années et note que la crise de 1819 doit avoir présenté «une vaste scène de désolation [across the territories] .. il ne faut pas en déduire que les gens étaient démunis ou désespérément pauvres; loin de là – c’étaient de gros agriculteurs, entourés de tous les moyens de confort et de bonheur – sauf de l’argent. »
Impact de la loi foncière de 1820
La stabilité financière à long terme du pays résidait en partie dans la création de nouvelles communautés en plein essor à l’ouest des Appalaches, et en avril 1820, le Congrès était prêt à abandonner l’ancien système au profit de quelque chose de plus stable. En vertu de la nouvelle loi foncière, les acheteurs devraient payer le prix total en espèces. Les paiements par crédit ou par acompte étaient interdits. Pour rendre tout cela plus faisable, le prix d’un acre est passé de 2,00 $ l’acre à 1,25 $ l’acre, et la taille minimale de la parcelle est passée de 160 acres à seulement 80. Le projet de loi a été adopté le 24 avril et est entré en vigueur le 1er juillet. 1820.
Comme prévu, la loi foncière de 1820 a réduit la spéculation foncière et a créé un meilleur environnement pour les colons, stimulant la colonisation. Dans l’Indiana seulement, les ventes de terres publiques sont passées de 1,9 million d’acres entre 1820 et 1829; entre 1830 et 1837, les ventes de terres ont dépassé 5 millions d’acres. La population est passée de 148 000 habitants en 1820 à 686 000 habitants en 1840.
Lectures complémentaires
Lehmann, Scott. Privatiser les terres publiques. Oxford University Press, États-Unis, 1995.
Onuf, Peter S. État et union: une histoire de l’ordonnance du Nord-Ouest. Presse de l’Université de Notre Dame. 1987.
Van Atta, John R. Sécuriser l’Occident: politique, terres publiques et sort de l’ancienne république, 1785–1850. Johns Hopkins University Press, 2014.
