Si les 235 000 démocrates enregistrés dans l’Utah se joignaient aux 480 000 électeurs non affiliés et aux 93 000 membres de partis mineurs, ils ne seraient toujours pas plus nombreux que les 880 000 républicains enregistrés de l’État. L’Utah se transformait en un État à parti unique avant même la révolution Reagan en 1980. Les républicains ont remporté toutes les élections de gouverneur depuis 1982 et de sénateur américain depuis 1970.
Evan McMullin, un ancien républicain candidat au Sénat en tant qu’indépendant, veut changer cela. Une fois que le Parti démocrate a décidé ce printemps de soutenir M. McMullin au lieu de proposer son propre candidat, la course au Sénat de cette année dans l’Utah s’est résumée à un jeu de chiffres : les démocrates, les indépendants centristes et de gauche et les républicains anti-Trump ajoutent-ils jusqu’à plus que les républicains populistes, conservateurs et partisans engagés envers le sénateur sortant Mike Lee pour deux mandats?
L’élection de 2016 rend un tel résultat possible. M. Lee a été facilement réélu cette année-là, mais M. McMullin s’est présenté à la présidence en tant qu’indépendant anti-Trump. Bien que M. Trump ait remporté l’Utah, il n’a obtenu que 45,5 % des voix. Hillary Clinton et M. McMullin ont combiné pour 49%, le reste allant aux candidats des partis mineurs. Les résultats de 2020 se sont révélés moins prometteurs : M. Trump a battu Joe Biden de plus de 20 points.
« Je me présente parce que notre politique est brisée et que notre pays est en train de se disloquer », a déclaré M. McMullin lors d’une entrevue. Pour sa part, M. Lee a insisté : « Depuis que j’ai 10 ans, j’ai étudié la Constitution, et que les électeurs soient d’accord ou non avec moi » sur une question particulière, « ils savent que je connais la Constitution. » Il a ajouté que son « seul but est de garder le gouvernement fédéral dans sa voie ».
Manquant dans la course, il y a beaucoup de différence politique. « Alors que je voyage dans l’État, j’entends parler de trois problèmes de plus que de tous les autres combinés », a déclaré M. Lee. « Le premier est l’inflation, et le second est l’inflation. Et le troisième est aussi l’inflation. . . . L’inflation a frappé particulièrement durement l’Utah. M. McMullin fait la même remarque : « Les questions économiques sont vraiment les plus importantes. Nous connaissons une inflation dans l’Utah qui est pire que la plupart des autres États.
Sur l’avortement, le contrôle des armes à feu, le remboursement de la dette étudiante et même l’immigration, les positions déclarées des candidats sont similaires. Pour arriver à des différences significatives dans la politique, les électeurs doivent aller profondément dans les mauvaises herbes. Dans leur seul débat, à Orem le 17 octobre, MM. Lee et McMullin ont convenu que les prix des produits pharmaceutiques étaient trop élevés. Ils n’étaient en désaccord que sur le mécanisme pour les forcer à descendre. M. Lee veut légaliser les importations de médicaments à prix contrôlés, tandis que M. McMullin veut que le gouvernement négocie les prix avec les fabricants.
Les candidats veulent que l’élection porte sur de vagues stéréotypes politiques – M. Lee en tant qu’insurgé trumpien et M. McMullin en tant que loup épris de Biden dans des vêtements conservateurs. « Lee se promène avec sa petite Constitution de poche à côté de son cœur », a déclaré Robert Bishop, un cadre technologique de l’Utah, « mais il l’a foulée aux pieds lorsqu’il a été impliqué dans des discussions sur la manière d’annuler les élections ». Jenny Wilson, maire du comté de Salt Lake et l’un des rares démocrates élus de l’État, a insisté sur le fait que les Utahns ordinaires ne s’identifient pas à M. Trump, mais « les dirigeants politiques républicains, ceux qui sont actifs dans l’espace politique, y compris Lee, migré vers lui.
M. McMullin a poussé cette ligne, accusant M. Lee lors de leur débat de « la trahison la plus flagrante de la Constitution de notre nation dans son histoire par un sénateur américain » pour les textes qu’il a envoyés au chef de cabinet de M. Trump sur les moyens légaux de renverser le Résultats des élections 2020. Mitt Romney, l’autre sénateur de l’Utah, n’a fait que le commentaire tiède : « Je ne pense pas que M. Lee ait fait quoi que ce soit d’illégal », et a refusé d’approuver l’un ou l’autre des candidats.
Quant à M. McMullin, il dit que s’il était élu, il ne caucuserait avec aucun des deux partis, mais les partisans de ses adversaires n’y croient pas. Trent Christensen, PDG d’une société de capital-risque locale, a déclaré que M. McMullin « serait absolument maigre démocrate, 100% maigre démocrate. . . . Les seules fois où McMullin s’est présenté, c’est pour jouer le fleuret à un républicain. Jeff Jennings, un dirigeant de la radiodiffusion de St. George, a insisté sur le fait que M. McMullin n’était « vraiment qu’un démocrate ». M. Lee lui-même a dit : « S’il marche comme un canard, s’il cancane comme un canard, s’il a les pieds mouillés comme un canard, dans ce cas, c’est un démocrate. C’est un démocrate, juste sans le D après son nom.
Les biographies des candidats sont similaires. Tous deux sont membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours ; tous deux sont allés à l’Université Brigham Young, l’école mormone de Provo; tous deux ont servi des missions en langue étrangère de deux ans pour l’église LDS en tant que jeunes hommes.
M. McMullin a ensuite été officier des opérations de la CIA avant de s’imposer comme un analyste respecté pour les conservateurs, au service de la House Republican Conference en tant que directeur principal des politiques.
M. Lee vient d’une vieille famille républicaine. Son père, Rex Lee, était solliciteur général du président Reagan et doyen fondateur de la faculté de droit de BYU. Mike Lee a été greffier du juge Samuel Alito à la troisième cour d’appel des États-Unis et est revenu au greffier pendant un an lorsque le juge Alito a rejoint la Cour suprême. Avant d’être élu au Sénat en 2010, il a été avocat adjoint américain à Salt Lake City et avocat général du gouvernement de l’époque. Jon Huntsman Jr. (M. Huntsman a soutenu M. Lee lors des élections en cours.)
Les deux hommes se sont initialement opposés à la candidature de M. Trump—M. Lee a approuvé le sénateur Ted Cruz en mars 2016. Mais tandis que M. Lee a fait la paix avec le futur président, M. McMullin a quitté le parti et s’est présenté comme indépendant, essayant d’être un spoiler. Au final, il a obtenu 21,5% des voix dans l’Utah et il n’a figuré sur le bulletin de vote que dans 11 États, récoltant à peine 0,5% à l’échelle nationale. Il a approuvé M. Biden en 2020.
Il y a eu beaucoup de spéculations au sujet de la déclaration de M. McMullin selon laquelle il ne caucusera avec aucun des deux partis au Sénat. M. Lee a déclaré que M. McMullin « finirait par s’affilier aux démocrates, car avant longtemps il se rendrait compte qu’il ne pouvait pas obtenir une affectation à un comité ». Une ancienne règle du Sénat semble lui garantir deux affectations dans les grands comités, mais personne ne sait exactement comment la règle fonctionne et, de toute façon, deux comités sont loin des 12 comités et sous-comités que les deux partis attribuent généralement aux sénateurs.
Les publicités d’attaque sont un point d’éclair dans la campagne. Ce printemps, la campagne de M. McMullin a lancé un un d fustigant M. Lee comme quelqu’un qui était «dans le stratagème» pour annuler les élections de 2020. En septembre, le Club for Growth Action a publié une publicité présentant un clip de M. McMullin disant : « La base républicaine est raciste. La citation complète était: « Il y a un élément de la base républicaine qui est raciste. » M. McMullin a intenté une action en justice alléguant que l’élision est diffamatoire.
L’utilité de telles publicités n’est pas claire dans l’État fortement mormon de la ruche. Les Utahns sont presque agressivement sains, et ils reculent lorsqu’on les interroge sur les publicités d’attaque. Ils « me donnent juste l’impression qu’aucun d’eux n’est vraiment de bons candidats », a déclaré Alexander Jackson, un architecte de Provo. « L’Utah a ses bizarreries, mais c’est un bel état », a ajouté Lake Hale, un assistant en inhalothérapie, et ce genre d’annonce « détourne un peu les électeurs ».
Mais étant donné que la principale différence entre les deux candidats est leur attitude envers M. Trump, la campagne devait probablement être personnelle. Les électeurs de l’Utah accepteront-ils la caricature de Mike Lee, un éminent avocat issu d’une famille de juristes distingués, comme un laquais obéissant de Trump ? Accepteront-ils la caricature d’Evan McMullin, un agent sophistiqué de la CIA et analyste politique principal, en tant que démocrate secret qui abandonnera tous les principes conservateurs qu’il prétend défendre ?
Après les sondages de l’été et du début de l’automne qui montraient M. McMullin à moins de 3 à 5 points de M. Lee, le titulaire semble s’éloigner. M. Lee a gagné 10 points dans un sondage réalisé fin octobre par l’Université Emerson. Les électeurs semblent s’en tenir au Parti républicain et à l’homme qu’ils ont élu au Sénat il y a 12 ans.
Mme Bottum est rédactrice adjointe des articles éditoriaux au Journal.
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