Musk s’apprête à vanter les progrès de Starlink en tant que coût, les obstacles de la demande persistent

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Don Joyce, un directeur de Nokia travaillant à domicile dans un chalet isolé sur un lac au Canada, a récemment abandonné sa ligne téléphonique Internet extrêmement lente au profit du service à large bande par satellite Starlink, proposé par SpaceX d’Elon Musk.

Starlink, qui lui a coûté 600 $ CA (486 $ US) pour le matériel et un abonnement mensuel élevé de 150 $ CA, offre des vitesses « aveuglantes » lors du téléchargement de vidéos ou de films en streaming, a-t-il déclaré.

Mais le client du test bêta a déclaré qu’il subissait des abandons lors des appels sur Microsoft Teams et Zoom.

« Si vous êtes en ville et que vous avez des alternatives, je ne le recommanderais pas. Mais si vous êtes dans le pays, comme au milieu de nulle part et que vous obtenez un service Internet pathétique, alors c’est définitivement un concurrent.

Pour l’entrepreneur milliardaire Elon Musk – fondateur du constructeur de véhicules électriques Tesla Inc – le succès de l’un de ses plus gros paris peut dépendre du nombre de personnes comme Joyce.

Musk devrait discuter mardi des progrès de Starlink dans un discours prononcé lors de l’événement sur les télécommunications du Mobile World Congress, un public qui a beaucoup en jeu dans le sort de Starlink. Si le service réussit, il pourrait étendre considérablement la portée de l’Internet haut débit dans le monde, connecter les véhicules Tesla et même fournir une nouvelle plate-forme pour les commerçants et autres ayant des besoins Internet exotiques, ont déclaré des personnes familières avec le plan Starlink.

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Mais pour ce faire, il doit éviter le sort des entreprises satellites similaires qui l’ont précédé.

« Pas en faillite, ce serait un grand pas », a déclaré Musk l’année dernière. « C’est notre objectif.

La division Starlink de SpaceX a lancé son programme «Better Than Nothing Beta» aux États-Unis en octobre dernier, avec des vitesses de données allant jusqu’à 150 mégabits par seconde. Les premières critiques sont mitigées, certains utilisateurs se plaignant des problèmes qui ont toujours affligé Internet par satellite : la sensibilité aux conditions météorologiques.

Les récentes vagues de chaleur ont causé de nouveaux problèmes.

« Je vais devoir le vaporiser avec un tuyau d’arrosage pour redémarrer mon Internet… Cela me semble tellement mal », a posté un utilisateur de Reddit qui a déclaré vivre en Arizona plus tôt ce mois-ci, accompagné d’un message d’erreur disant « Hors ligne : » et « Starlink se reconnectera après refroidissement. »

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La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré en avril que la société avait « beaucoup de travail à faire pour rendre le réseau fiable ». La société n’a pas fait de commentaire dans l’immédiat mardi.

Le service devrait s’améliorer avec plus de satellites et d’autres améliorations : Starlink a lancé jusqu’à présent plus de 1 700 de ses satellites de 260 kilogrammes et en envisage plus de 40 000.

L’économie est néanmoins décourageante. Musk a déclaré que Starlink pourrait desservir moins de 5% des internautes et générer encore 30 milliards de dollars de revenus par an. Les critiques ont appelé cela un vœu pieux.

« La demande existe-t-elle pour des dizaines de millions d’abonnés à ce prix ? » », a demandé l’analyste Tim Farrar, président de TMF Associates. « Dans la plupart des régions du monde, si vous disiez à quelqu’un, votre service haut débit vous coûtera 100 dollars américains par mois, ils seraient comme incrédules. »

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Il a dit qu’il pourrait y avoir des gens riches dans des zones isolées, « mais il n’y a tout simplement pas beaucoup de ces gens ».

Il a déclaré que Starlink aurait également du mal à disposer d’une capacité suffisante pour prendre en charge ce niveau de demande, d’autant plus que les gens consomment plus de données pour le streaming vidéo. Cela signifierait « des dépenses supplémentaires importantes pour la mise à niveau des satellites et l’ajout de satellites supplémentaires ».

SUBVENTIONS RURALES

La douleur des prix pourrait être atténuée par près de 900 millions de dollars de subventions de la Federal Communications Commission destinées à Starlink pour amener Internet dans les zones rurales.

Jonathan Hofeller, vice-président de SpaceX, a déclaré que COVID-19 a souligné la nécessité d' »accéder à un Internet de qualité » partout dans le monde.

Peut-être plus important encore, Starlink a déclaré qu’il pouvait réduire les coûts en construisant ses propres terminaux et satellites. Il a embauché des ingénieurs des fabricants de puces Broadcom Inc, Qualcomm Inc et d’autres pour concevoir ses propres puces de communication, a déclaré une personne proche du dossier – une approche similaire à celle adoptée par Tesla.

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Starlink a réduit de plus de moitié le coût du terminal de 3 000 $ et s’attend à ce qu’il se situe dans une fourchette de quelques centaines de dollars d’ici un an ou deux, a déclaré Shotwell en avril.

« La réduction du coût du terminal Starlink, qui peut sembler plutôt banal, est en fait notre défi technique le plus difficile », a tweeté Musk l’année dernière.

Starlink bénéficie également de la capacité de lancement à faible coût de SpaceX.

« Lorsque vous possédez des pièces de la pile, vous pouvez faire des choses vraiment sophistiquées sur le plan technique à un coût abordable », a déclaré Misha Leybovich, un ancien directeur des ventes de Starlink.

Pourtant, la concurrence s’annonce féroce. La filiale d’Amazon.com Inc, Kuiper, a un projet directement concurrent, tandis que OneWeb – un opérateur de satellites effondré sauvé par le gouvernement britannique et le groupe indien Bharti – a promis d’être également de la partie. Les fournisseurs de télécommunications terrestres, quant à eux, se précipitent pour déployer des services haut débit de cinquième génération (5G) à haut débit.

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La propagation rapide du haut débit sans fil et terrestre, ainsi que des prix élevés, ont été des facteurs importants pour tuer les précédentes entreprises de satellites en orbite terrestre basse. Iridium Communications Inc, soutenue par Motorola, a fait faillite après des milliards de dollars d’investissements, tandis qu’un sort similaire a rencontré Teldesic, soutenu par le fondateur de Microsoft Corp, Bill Gates.

SpaceX, Amazon et un certain nombre d’autres ont « créé toute une course dont personne n’est absolument sûr qu’il existe un marché suffisamment grand pour cela », a déclaré à Reuters le directeur général d’Iridium, Matthew J. Desch. (Reportage par Hyunjoo Jin et Supantha Mukherjee ; Montage par Jonathan Weber et Christopher Cushing)