Notre histoire géographique – AIER

«Pourquoi le monde est-il tel qu’il est?» lit la première ligne du grand livre de Lewis Dartnell Origines: Comment la Terre a façonné l’histoire humaine. Beaucoup d’entre nous se sont posé cette question au cours des douze à quatorze derniers mois, et j’ai conseillé à plusieurs reprises aux gens de faire un zoom arrière (!), De prendre des perspectives plus longues et de se rendre compte que le monde ne se terminera pas non plus cette fois.

Personne, cependant, n’a adopté une perspective plus longue que ce professeur de communication scientifique à l’Université de Westminster. Il est aussi à l’aise pour discuter des élections il y a quelques années, qu’il est des explorateurs européens il y a quelques centaines d’années ou de la préhistoire géologique il y a des centaines de millions d’années; La perspective de Dartnell est suffisante pour me donner le vertige.

Un voyage de 287 pages qui suscite la réflexion plus tard, le lecteur a beaucoup d’idées sur la façon dont la tectonique des plaques, la pression atmosphérique et les cycles de Milankovitch ont beaucoup à dire sur notre vie au XXIe siècle. Dartnell’s appartient à d’autres livres peignant l’histoire du Grand Picture of Humanity, de Jared Diamond’s Armes à feu, germes et acier à Yuval Noah Harari’s Sapiens, ou les deux tomes de 500 pages de l’année dernière: Rutger Bregman’s Humanité et Joseph Henrich’s Les personnes les plus étranges du monde.

Ecrire des histoires générales qui racontent toute l’histoire humaine est, comme vous pouvez le constater, un domaine encombré. La plupart ne le font pas très bien: Harari surprend, simplifie et parfume l’histoire avec ses tendances politiques; Bregman est rempli d’erreurs, de réinterprétations caricaturales, et oui, jonché de prieurs politiques. Dartnell évite beaucoup de ces pièges, du moins il me semble que ma compréhension de la géologie, de la chimie ou de l’histoire ancienne ferait même rire un collégien de honte.

Le problème en essayant de tout expliquer est de naviguer sur la ligne mince entre ne rien expliquer du tout ou être partout. Dartnell évite la première accusation, tandis qu’il transforme la seconde en un insigne d’honneur. Peu importe que nous puissions aller en quelques pages des Pyramides au Grand Incendie de Londres, avec une courte pause dans la fermeture de la mer de Téthys il y a des millions d’années. Il ne prétend jamais capturer plus qu’une tranche de la place de l’humanité dans le long arc du monde, et le lecteur (celui-ci du moins) en est content. Son histoire est plutôt celle de la géologie – de la formation de métaux et de roches, de plaques tectoniques qui s’écrasent, de montagnes atteignant le ciel et de glaciers, de vents et d’eau qui les redescendent. Les tangentes à notre époque sont soigneusement sélectionnées; pas trop de monde, mais suffisamment pour nous intéresser.

Certaines tangentes sont également incroyablement fascinantes. Comme la façon dont les gisements de charbon de la Grande-Bretagne se chevauchent étrangement avec les électeurs votant pour le parti travailliste lors des récentes élections générales – ou comment les comtés démocrates du sud-est des États-Unis parmi une mer de comtés républicains suivent la forme de roches du Crétacé vieilles de 75 millions d’années. Ce n’est pas aussi étrange qu’il n’y paraît: les travaillistes se sont formés autour des syndicats britanniques des mineurs de charbon; la bande du crétacé a rendu le sol agricole de la Géorgie, de l’Alabama et du Mississippi particulièrement productif et a accueilli une densité plus élevée d’esclaves aux XVIIIe et XIXe siècles. Pourtant, ils illustrent parfaitement le point de Dartnell: la géographie et la géologie ont façonné les décisions et le comportement des humains historiques – qu’il y ait un siècle ou mille.

Le chapitre qui m’a le plus marqué a été le chapitre 8, sur les vents mondiaux et l’ère européenne de la découverte. Cela montre à quel point l’histoire a été fortuite et aléatoire, et pourtant comment la théorie du grand homme qui propulse les sociétés en avant est une incompréhension du développement pas à pas du monde actuel.

Chaque écolier entend parler du voyage de Colomb, de la façon dont la découverte du Nouveau Monde a changé les deux hémisphères pour toujours. Mais même moi, avec deux diplômes d’histoire issus d’universités décentes, je n’ai jamais entendu plus qu’un léger murmure de la préhistoire technologique des voyages de Colomb et de combien cela reposait sur la compréhension progressive portugaise des vents et des courants de l’Atlantique.

Dans les années 1400, à la suite du courant des Canaries qui a emmené les marins portugais de la péninsule ibérique et du détroit de Gibraltar vers les îles Canaries, ils ont lentement et pratiquement découvert les vents régnant sur notre planète. Le voyage de retour a été une lutte: à l’ère des navires à énergie éolienne, naviguer sur des milliers de kilomètres contre le vent et le courant océanique n’était pas une mince affaire – jusqu’à ce que les Portugais développent le volta do mar («Retour de la mer»). Au lieu de lutter contre le courant et le vent le long de la côte, les navigateurs (bravement, au début, j’imagine) se sont dirigés vers l’ouest dans l’étendue de l’Atlantique inconnu. Une fois loin du courant et hors de la latitude 30 ° Nord que l’atmosphère terrestre a définie comme limite naturelle du vent – pour des raisons atmosphériques et planétaires que Dartnell explique clairement et patiemment – les vents du sud-ouest repousseraient doucement les navires vers le Portugal, dans un grand arc.

Sur le chemin du retour, les marins ont découvert Madère, un autre groupe d’îles du milieu de l’Atlantique qui, bien que plus proche du Portugal, a été découvert après les îles Canaries précisément à cause de ces modèles de vent et de courants océaniques. En faisant de plus en plus large voltas do mar, les Portugais ont également découvert les Açores, encore plus loin au milieu de l’Atlantique.

Après 1479, à peine 13 ans avant que Colomb ne prenne la mer à l’ouest à travers l’Atlantique, les Canaries tombèrent sous le contrôle espagnol – encore une fois un événement fortuit qui affectera le succès de Columbus. Les Portugais ont trouvé un moyen de contourner l’Afrique en 1487 grâce à Bartolomeu Dias – combattant d’abord un courant du nord tenace le long de la côte africaine avant d’employer le même volta do mar astuce qui a fonctionné dans l’hémisphère nord mais à l’envers: en se dirigeant vers la mer depuis la côte africaine, Dias a évité le courant et s’est emparé des vents d’ouest pour le transporter au-delà de la pointe du continent. Par conséquent, les Portugais n’étaient absolument pas intéressés par les plans de Colomb vers l’ouest pour une route vers l’Inde. Au lieu de cela, c’est la reine Isabelle d’Espagne qui a financé le voyage de Colomb – ce qui signifie que la flotte a quitté les îles Canaries plutôt que les avant-postes des îles atlantiques du Portugal, les Açores ou Madère.

Encore une fois, Dartnell montre comment la géographie de la Terre a influencé le succès de cette entreprise: des îles Canaries, les alizés du nord-est soufflent à travers l’Atlantique vers les Caraïbes, donnant à Colomb une chance de traverser l’océan, alors que des Açores et de Madère, les vents d’ouest auraient le renvoya vers l’Europe – assurant probablement que toute l’entreprise aurait été désespérément perdue en mer. La raison pour laquelle Columbus a réussi à découvrir les Amériques et s’est à jamais inscrit dans nos livres d’histoire (plutôt que de rejoindre la longue liste des explorateurs naufragés), était la chance – historique et encore plus géographique.

Les objections de Matt Ridley à la théorie du grand homme de l’histoire font écho: si Colomb n’avait pas réussi, quelqu’un d’autre aurait essayé, plus tard ou à un autre moment, et la majeure partie de l’histoire aurait progressé à peu près de la même manière – mais avec un autre grand homme à vénérer à tort.

Ce point montre également que l’utilisation par Dartnell du mot «forme» dans le sous-titre est convenablement choisie. La Terre n’a pas tout à fait déterminer l’histoire de notre espèce; ce n’est pas le destin ou les pouvoirs divins qui rendent le sol des États du Golfe rempli de pétrole, le Sahara plein de sable et l’Antarctique rempli de glace. Ce sont plutôt les conditions de fond dans lesquelles joue la civilisation humaine: nous avons sélectionné des colonies en Mésopotamie et dans la vallée de l’Indus, construit des civilisations le long des fleuves Nil et Yangtze, et autour de la mer Méditerranée parce qu’elles convenaient aux humains à l’époque. Il est concevable que nous ayons pu développer certaines technologies plus tôt ou plus tard; le climat de la Terre aurait pu favoriser l’agriculture et les civilisations sédentaires à une autre époque qu’eux; le sol et les sources d’eau auraient pu être plus productifs et plus abondants ailleurs – et alors les origines et le développement crucial de notre espèce y auraient plutôt émergé.

La leçon de Dartnell n’est pas que la géographie détermine, mais cette géographie formes. Il a établi les règles de base pour le comportement du climat, la façon dont les courants courent et les vents soufflent, et selon ces règles toute l’histoire humaine a progressé.

«La Terre», conclut-il à juste titre, «a façonné notre histoire».