Opinion: La pénurie de semi-conducteurs – WSJ

Des chaînes d’approvisionnement sûres et résilientes sont importantes, mais le président tente d’exploiter les problèmes de fabrication nationaux pour promouvoir la politique industrielle comme l’a fait Donald Trump avec les tarifs sur l’acier et l’aluminium.

Le contexte économique de la commande de M. Biden est une pénurie de puces qui a fait tourner les usines automobiles aux États-Unis et à l’étranger. Les voitures sont devenues comme des smartphones sur roues et peuvent inclure des milliers de puces, des véhicules électriques encore plus. IHS Markit a récemment projeté que la pénurie affectera la production mondiale d’un million de véhicules au premier trimestre.

Les gouvernements ont contribué à créer la pénurie de puces, à commencer par leurs verrouillages au printemps dernier. Les constructeurs automobiles ont réduit leurs commandes de nouvelles puces alors que les achats de voitures chutaient. Ils ne prévoyaient pas comment la demande de voitures rebondirait, alimentée par des milliards de dollars de dépenses publiques et des taux d’intérêt proches de zéro. L’Allemagne et la Chine ont également augmenté les subventions aux véhicules électriques.

Entre-temps, les fabricants se sont tournés vers des puces plus rentables qui alimentent les ordinateurs portables, l’électronique grand public et les centres de données. La demande pour ces puces a augmenté au milieu de la pandémie et augmentera à l’ère de la 5G, ce qui permettra l’intelligence artificielle et l’Internet des objets.

Les fonderies du monde entier se démènent pour répondre aux commandes, et les constructeurs automobiles sont une faible priorité. Les constructeurs automobiles américains, japonais et européens ont demandé l’aide de leurs gouvernements pour se procurer plus de puces. Ces problèmes de chaîne d’approvisionnement devraient s’atténuer cet été, mais les entreprises de semi-conducteurs utilisent la ruée vers les puces pour faire pression sur Washington pour soutenir la fabrication nationale. Ce n’est pas nécessaire.

Les entreprises de la Silicon Valley avaient l’habitude de concevoir et de fabriquer leurs propres puces. Mais la plupart des grandes sociétés américaines de semi-conducteurs comme Nvidia et Qualcomm ont cherché à se concentrer sur leur force dans la conception et à sous-traiter la fabrication, à savoir à Samsung et à Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

Intel – parmi les dernières grandes sociétés américaines de puces intégrées – subit la pression des investisseurs pour qu’ils accroissent leur production et se concentrent sur la conception là où ils ont perdu un avantage concurrentiel. La Chine, Taiwan, le Japon et la Corée du Sud représentent environ 75% de la capacité de fabrication de puces, en partie en raison de leur main-d’œuvre qualifiée, des synergies géographiques de la chaîne d’approvisionnement et des subventions gouvernementales.

Alors que les entreprises américaines représentent près de la moitié des ventes mondiales de puces, l’Amérique ne représente que 12% de la fabrication mondiale de puces. L’avantage comparatif des puces américaines est l’ingénierie, et ces emplois sont bien rémunérés.

Certains experts de la défense craignent naturellement que la Chine n’absorbe Taiwan et n’impose un embargo sur les puces TSMC, qui sont utilisées dans les avions de combat américains. La Chine s’est fixé comme objectif de dominer la fabrication de semi-conducteurs – elle en fabrique désormais environ 15% – et de produire 70% de sa propre offre d’ici 2025. Mais elle a encore des années de retard.

Le printemps dernier, l’administration Trump a utilisé le soft power et a promis des subventions pour persuader TSMC de construire une usine de 12 milliards de dollars en Arizona. L’année dernière, le Congrès a autorisé des incitations dans la National Defense Authorization Act sans affecter de fonds. Et maintenant, M. Biden fait pression sur le Congrès pour 37 milliards de dollars.

Mais les nouvelles usines sont chères, une des raisons pour lesquelles la fabrication s’est consolidée. Il y a vingt ans, une usine de puces coûtait 1 milliard de dollars. TSMC construit une fonderie de près de 20 milliards de dollars dans le sud de Taiwan. Samsung, qui fabrique des puces dans la région d’Austin, sollicite des subventions de certains États pour une fonderie de 17 milliards de dollars. Les dirigeants européens ont également balancé des dizaines de milliards de dollars pour stimuler leurs industries nationales. Cela pourrait bientôt devenir une guerre d’enchères coûteuse.

Si les entreprises américaines de semi-conducteurs qui exploitent la production de puces s’inquiètent pour leurs chaînes d’approvisionnement, elles et le gouvernement américain peuvent pousser TSMC et Samsung à diversifier leur base de fabrication. Les entreprises américaines ont un poids considérable car le monde dépend d’elles pour la conception de puces de pointe. Les États-Unis représentent 50% des équipements de fabrication de puces et 52% de la conception de propriété intellectuelle.

Mais le soutien direct du gouvernement américain à l’industrie en dehors de la guerre ou de toute autre situation d’urgence est une pente glissante. Il invite à une médiation politique qui conduit à une mauvaise affectation des ressources et à des erreurs d’investissement. Le gouvernement américain peut aider à garantir un approvisionnement adéquat en puces sans se lancer dans le secteur des puces.