La dette de prêt étudiant est une préoccupation majeure pour de nombreux Américains ces jours-ci. Les Américains doivent cumulativement environ 1,75 billion de dollars en prêts étudiants, et les prêts fédéraux représentent environ 93 % de ce total. Le potentiel d’annulation de la dette, qui a été évoqué par de nombreux décideurs politiques, économistes et défenseurs des étudiants, pourrait aider à apporter un soulagement économique qui changera la vie de millions de ménages américains.
Les discussions sur l’annulation de la dette, ainsi que sur la gratuité des cours et d’autres propositions visant à rendre l’université plus accessible, sont fondamentalement une question de responsabilité. Les individus, tels que les étudiants et leurs parents, devraient-ils être seuls à payer pour l’enseignement supérieur, ou le gouvernement devrait-il assumer une partie ou la totalité de cette responsabilité ? Les Américains sont aux prises avec la notion de responsabilité des frais de scolarité depuis des décennies. Nous voyons cela dans les segments télévisés sur la question de savoir si et comment les parents devraient payer pour l’université de leurs enfants ; dans des colonnes de conseils demandant combien c’est trop quand il s’agit de dépenser pour les frais de scolarité; dans les films où les personnages principaux se demandent comment ils vont un jour payer leurs diplômes.
Ces discussions et représentations demandent finalement qui devrait être responsable du financement du collège. Nous avons entendu les médias, la culture pop, les universitaires et les décideurs politiques sur cette question fondamentale. Mais où en est le public ?
Au cours de la dernière décennie, nous et notre équipe de recherche avons mené des entretiens téléphoniques avec des adultes américains pour évaluer l’opinion publique sur le financement des études collégiales. Nous avons travaillé avec le Center for Survey Research de l’Université de l’Indiana pour interroger un échantillon national représentatif d’environ 1 600 répondants, et nous avons incorporé des questions fermées et ouvertes qui capturent plusieurs points de données sur cette question. Ces réponses sont rapportées dans notre nouveau livre, « Qui devrait payer ? Enseignement supérieur, responsabilité et public », publié par la Russell Sage Foundation. Dans nos entretiens, nous commençons par deux questions simples. La première question est de savoir qui devrait avoir le principale la responsabilité du coût de l’éducation au-delà du lycée, qu’il s’agisse des étudiants, des parents, du gouvernement fédéral, de l’État ou du gouvernement local. La deuxième question est de savoir qui devrait avoir le deuxième responsabilité, étant donné ces mêmes options de réponse.
Regarder les réponses à ces questions côte à côte nous donne une idée de la façon dont les gens pensent la question de la responsabilité. Certaines personnes sont individualistes. Ils pensent que les parents et les étudiants devraient payer pour l’université avec peu de contributions du gouvernement. D’autres sont collectivistes. Ils pensent que les gouvernements fédéral et étatiques ou locaux devraient assumer la majeure partie de la responsabilité du collège, en s’appuyant moins sur les fonds individuels. D’autres plaident encore pour une responsabilité partagéedans lequel les individus et le gouvernement agissent en tant que partenaires – les parents et les élèves assument une partie des coûts, et le gouvernement en paie également une partie.
Ce que nous avons découvert au départ était assez clair : lorsque nous avons commencé à mener nos entretiens en 2010, les Américains croyaient massivement que les parents et les étudiants devraient payer pour l’université, soit environ les deux tiers (65 %) de l’échantillon. Cela avait du sens pour nous. Les Américains sont profondément individualistes et la notion de financement parental pour l’université est intégrée dans les formulaires d’aide financière. Lorsque l’un de nous a effectué des analyses similaires des données fédérales des années 1980, la même tendance était évidente. La préférence américaine pour l’individualisme a semblé solide comme le roc pendant des décennies, et nous avons supposé qu’elle ne changerait pas.
Mais à partir de 2015, et dans les années qui ont suivi, nous avons documenté un changement radical dans la façon dont les Américains répondent à ces questions, comme le montre la figure 1. Dans les entretiens de 2015, le public était également réparti (à 50 % chacun) entre ceux qui préfèrent une solution individualiste (à gauche) et ceux qui disent que le gouvernement devrait avoir la plus ou la deuxième responsabilité du financement des collèges (en combinant les trois combinaisons de réponses à droite). Notez que ces changements dans l’opinion publique se sont produits malgré l’utilisation d’échantillons similaires et représentatifs au niveau national dans les deux enquêtes, ainsi que des formulations de questions identiques.
Une récente enquête nationale en ligne que nous avons menée en 2019 auprès de plus de 1 200 Américains suggère un réalignement continu de l’opinion publique vers la responsabilité collective ou partagée. Nos enquêtes montrent également que ces points de vue correspondent étroitement à l’opinion concernant les collèges communautaires gratuits et / ou les frais de scolarité gratuits dans les universités publiques.
Ces données représentent un changement massif dans l’opinion publique en très peu de temps. Les spécialistes des sciences sociales ont démontré de manière convaincante que l’opinion publique, en règle générale, est très lente à changer. Certains spécialistes des sciences sociales ont même avancé l’argument selon lequel les gens ne changent généralement pas d’avis sur les questions sociales ; au lieu de cela, de nombreux changements dans l’opinion publique sont attribuables au fait que les générations plus âgées meurent et sont remplacées par celles qui ont des attitudes plus progressistes (un phénomène appelé «remplacement de cohorte»). Nos entrevues suggèrent toutefois un changement fondamental dans l’opinion publique concernant le financement des collèges.
Les paroles de nos interlocuteurs aident à identifier certains des facteurs à l’origine du changement. Dans les années 2010, les Américains ont dû faire face à tant de défis pour payer leurs études universitaires – y compris les coûts élevés des études universitaires, la dette étudiante stupéfiante, les retombées économiques persistantes de la récession et la montée des inégalités, pour n’énumérer que quelques problèmes que nos répondants ont cités dans leurs entretiens – qui le public est maintenant plus favorable que jamais à la responsabilité du gouvernement. C’était aussi une période où nous avons vu la couverture gouvernementale étendue de l’assurance maladie par le biais de la loi sur les soins abordables (ACA) de 2010. En fait, plusieurs personnes interrogées ont cité l’ACA comme un exemple de la façon dont le gouvernement devrait être impliqué dans le pain et le beurre. problèmes qui affectent la vie quotidienne des gens. Le passage croissant des soins de santé d’une approche individualiste à une approche plus collectiviste – et la discussion qui l’accompagne sur les soins de santé en tant que droit (par opposition à un privilège) – peut avoir été reporté pour affecter les croyances des gens sur l’enseignement supérieur.
Comme nous l’avons noté, le public est à peu près également divisé entre ceux qui veulent et ceux qui ne veulent pas que le gouvernement assume la responsabilité du financement des collèges. Certaines personnes peuvent voir cette division 50/50 et déplorer la polarisation de l’Amérique sur une autre question sociale controversée. Mais nous voyons cette polarisation comme un signe encourageant de changement social. Le changement spectaculaire et rapide de l’opinion publique concernant le mariage homosexuel est un parallèle utile. Les données de l’Enquête sociale générale, l’étalon-or de la recherche par sondage, montrent que moins d’un tiers (31%) de tous les Américains soutenaient le mariage homosexuel en 2004. En 2010, les Américains étaient à peu près divisés au milieu dans leur soutien et opposition au mariage homosexuel. (Notez que ces chiffres sont une image miroir de ce que nous trouvons concernant le financement des collèges). En 2018, le soutien au mariage homosexuel est passé à plus des deux tiers (68%). Au cours de cette période, les Américains sont passés rapidement d’un consensus plus conservateur à un état de polarisation, jusqu’à finalement fusionner autour d’un consensus plus progressiste.
Compte tenu de la teneur des débats sur l’annulation de la dette et la gratuité des cours, il semble que l’opinion publique sur le financement des études collégiales évolue dans le même sens. Les Américains veulent que l’université soit plus abordable et ils veulent que le gouvernement contribue beaucoup plus substantiellement à ces coûts.
