Ce moment historique met en évidence à quel point de nombreux enfants américains ne sont pas préparés à absorber le choc de cette pandémie. Alors que les épidémiologistes se penchent sur les conséquences de COVID-19 sur la santé publique et que les économistes débattent de la meilleure façon de soutenir l'économie, les effets négatifs inévitables de la détresse économique et sanitaire sur la vie familiale et le bien-être des enfants sont davantage une actualité informative qu'un rassemblement national. pleurer.
Toutes les familles américaines, riches ou pauvres, sont confrontées à l'incertitude économique. Dans le meilleur des cas, cette incertitude économique sera de courte durée avec des conséquences gérables pour la santé; mais pour 16% des enfants qui grandissent dans la pauvreté (un enfant sur six), le choc économique de COVID-19 pourrait ne jamais être récupérable. Une génération d'enfants – dont des millions qui naîtront en 2020 – seront menacées non seulement parce que la scolarité et l'apprentissage formel ont été perturbés (à court terme) mais aussi parce que la détresse financière a des conséquences négatives à long terme, y compris l'insécurité alimentaire et l'instabilité du logement, pour n'en nommer que quelques-uns. Cela est particulièrement préjudiciable lorsqu'il survient au cours des trois premières années de la vie d'un enfant – à un moment où la nourriture et les solides attachements des soignants forment la base de l'apprentissage et des trajectoires sociales de l'enfant tout au long de la vie et à un moment où le «stress toxique» peut avoir le plus grand impact. Et c'est tout aussi préjudiciable à l'adolescence, lorsque le développement émotionnel et social autour de la prise de risques et de la formation identitaire entre en conflit avec la distanciation sociale et les règles du refuge sur place.
Les façons dont la détresse financière se présentera à court et à long terme varieront. Pour de nombreux enfants, la première conséquence est le impact économique immédiat de la perte d'emploi subie à cause de la pauvreté et des difficultés matérielles associées. Les preuves des effets négatifs de la pauvreté, même de courte durée, sur le développement des enfants sont sans équivoque.
La deuxième conséquence est l'instabilité financière. L'instabilité financière à des revenus déjà faibles – que ce soit par l'incertitude et l'imprévisibilité des revenus de l'emploi, de l'aide gouvernementale ou des réseaux informels – amplifie encore le stress financier et psychologique au sein du ménage. Ce type d'instabilité financière peut affecter les besoins de consommation quotidienne tels que la nourriture, les paiements de loyer et généralement garder les lumières allumées, et peut également affecter la bande passante mentale des parents pour créer des environnements d'apprentissage stables pour leurs enfants. Ce type de stress peut également réduire les capacités existantes des parents à être réactifs et chaleureux, même parmi ceux qui pratiquent généralement ces comportements. Un tel stress peut mettre à rude épreuve les pratiques parentales, la santé psychologique et même le développement du cerveau. En effet, une étude récente sur la santé mentale des parents sur le marché du travail à bas salaires qui ont perdu leur emploi après COVID-19 montre des escalades inquiétantes. Pire encore, un tel stress peut déclencher des pratiques disciplinaires malsaines et des mauvais traitements pour les enfants qui ont moins de voies d'évacuation dans l'environnement COVID-19 actuel.
Le troisième est la précarité économique globale. Cette lentille sur la détresse financière intègre le manque d'assurance, d'épargne ou d'actifs qui peuvent agir comme des coussins à court terme et peuvent également exacerber les effets de la pauvreté à long terme. Ce qui est négligé dans la conversation actuelle sur la pauvreté monétaire, c'est que la plupart des enfants ne résident pas dans des ménages disposant de suffisamment de ressources économiques existantes pour absorber les chocs économiques à court terme, même aussi court que le temps qu'il faudrait pour que les ressources d'intervention d'urgence arrivent.
Ces trois façons dont la santé économique affecte la vie des enfants font indirectement partie de la conversation active entre les économistes et les décideurs politiques (et les défenseurs) qui s'attaquent de manière créative aux pénuries alimentaires (par exemple, les boîtes de nourriture à emporter dans les écoles), le pardon du loyer et l'expulsion. illégal. Ces efforts auront des effets immédiats sur le bien-être quotidien des enfants en supposant que les politiques parviennent avec succès aux familles économiquement vulnérables. Cependant, au fur et à mesure que COVID-19 se déroule, les dispensateurs de soins continuent de répondre aux exigences de leur travail, d'agir en tant qu'enseignants, de prendre soin de leurs enfants et de soutenir l'apprentissage et le développement de leurs enfants. La détresse financière surchargée de demandes accrues dans un paysage global d'incertitude peut avoir des retombées dramatiques sur la qualité de la vie familiale et la parentalité qui sont difficiles à suivre et à susciter une dynamique politique.
La façon dont les ramifications négatives à long terme se produiront pour les enfants américains – contribuant aux disparités entre les lignes économiques et raciales / ethniques – peut être tirée de la Grande Dépression et, plus récemment, de la Grande Récession. Ces chocs économiques dramatiques offrent également des informations sur la résilience et les effets d'entraînement positifs. Parce que les emplois étaient si rares après la Grande Dépression, les enfants survivants ont passé plus d'années à l'école, de sorte que le lycée est devenu une expérience adolescente typique pour la première fois dans l'histoire américaine. Le gouvernement a également joué un rôle plus important à la suite de la Grande Dépression, avec des investissements ultérieurs dans les garderies, les déjeuners scolaires, les terrains de jeux et la loi de 1935 sur la sécurité sociale. La société est passée d'une norme d'autosuffisance et d'individualisme à une communauté et à une protection sociale plus large. De la Grande Récession, nous avons appris le filet de sécurité qui peut atténuer les taux de pauvreté des enfants qui augmentent autrement.
La leçon durable la plus importante, cependant, n'est pas liée aux mesures économiques directes: dans ces deux événements économiques sans précédent en Amérique, l'impact le plus dommageable sur la vie familiale et le bien-être des enfants – au-delà des moyens de subsistance économiques – est la peur et l'incertitude quant à la avenir.
