Où sont les prisonniers de guerre ukrainiens ?

Mme Tolkachova appartient à l’unité de tutelle du régiment Azov de la Garde nationale ukrainienne, qui s’occupe des restes des soldats et de leurs familles au cours des huit dernières années de guerre en Ukraine. « C’est la première fois que nous sommes confrontés à un tel nombre de corps et généralement à un tel état de corps », dit-elle. « Nous ne pouvons même pas déterminer quel type de blessures a causé leur mort. » Elle s’inquiète de savoir comment épargner aux familles le « terrible traumatisme psychologique » de voir les restes ravagés de leurs proches. « Nous allons essayer de dissuader les parents d’inspecter eux-mêmes les corps et suggérer que l’identification se fasse par analyse ADN. »

Aussi sombre que soit la scène, elle a redonné espoir aux familles des quelque 2 500 soldats qui ont survécu au siège de Marioupol. Kyiv et Moscou ont négocié un échange de troupes tuées au combat, et les familles espèrent que la Russie échangera ensuite des captifs.

Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a récemment déclaré que la Russie avait fait prisonniers près de 6 500 soldats ukrainiens depuis février, a rapporté Voice of America. L’Ukraine a déclaré début avril qu’elle détenait quelque 600 prisonniers de guerre russes. Le gouvernement ukrainien est discret sur les négociations d’échanges de prisonniers, et les familles des défenseurs de Marioupol disent ne pas savoir comment la Russie a traité leurs proches. Mais les militants ukrainiens des droits de l’homme affirment que la Russie torture régulièrement les prisonniers de guerre, les prive du nécessaire et les détient dans des conditions déplorables.

Les défenseurs de Marioupol comprenaient le régiment Azov, dont Mme Tolkachova connaissait de nombreux membres, et la 36e brigade de marine. Après avoir enduré des semaines de siège et d’attaques brutales, les soldats ukrainiens ont déposé les armes dans l’espoir de sauver des vies. De nombreux civils ont été évacués avec succès du dernier bastion des soldats ukrainiens dans la ville. Bohdan Krotevych, chef d’état-major du régiment Azov, âgé de 29 ans, a déclaré le mois dernier que les Ukrainiens avaient proposé que la Russie reçoive leurs soldats grièvement blessés et les libère lors d’un échange de prisonniers.

Les Russes ont dit non – « soit tout le monde, soit personne » devrait se rendre, m’a dit M. Krotevych par SMS le 18 mai. « Nous étions donc confrontés à un choix très difficile. . . . Ceux qui avaient des blessures graves pourrissaient et mouraient lentement dans nos hôpitaux, tandis que l’ennemi volait les convois humanitaires avec des médicaments. Le 20 mai, il avait cessé de répondre aux messages et la presse a rapporté la reddition des soldats.

Pendant le siège de Marioupol, « nous vivions d’un SMS à l’autre », raconte Tetiana Kharko, 32 ans, dont le frère, Serhii Volynskyi, est un commandant de marine de 30 ans. C’est un père adoré, et sa famille n’a pas eu de nouvelles de lui depuis qu’il a été fait prisonnier. « Il n’y a pas de réinitialisation » pour leur inquiétude accumulée, dit Mme Kharko.

« Le seul réconfort, c’est qu’ils ne sont plus directement menacés de mourir au combat », déclare Mariia Netreba, 24 ans. Son mari, Mykola, est un passionné d’histoire militaire qui lui préparait du café chaque matin avant l’invasion. Mme Netreba et son mari sont de Marioupol, et elle dit qu’elle a pleuré pendant deux semaines d’affilée sur la perte de sa maison et sur le sort qui attend Mykola en tant que prisonnière de guerre.

Un autre captif est Denys Prokopenko, 30 ans, commandant du régiment Azov. Fin avril, M. Krotevych me l’a décrit comme « la cheville ouvrière sur laquelle repose toute la défense de Marioupol et le moral de tous les militaires d’Azov ». Sa femme, Kateryna, 27 ans, porte une alliance gravée de montagnes ; elle se souvient fièrement comment elle a battu le record de vitesse de ski de son mari athlétique et comment il lui a demandé en mariage lors d’un voyage en sac à dos en Norvège.

Quelqu’un a divulgué les coordonnées de Mme Prokopenko sur le Web russe, et elle reçoit désormais quotidiennement des appels menaçants. Elle n’ose pas changer de numéro et répond à chaque fois : « J’ai l’impression que mon mari pourrait m’appeler d’un numéro inconnu. Lorsqu’on lui demande comment elle tient le coup, elle se raidit la mâchoire et dit que « la force de Denys a un peu déteint sur moi ».

La Russie est signataire des Conventions de Genève, qui énumèrent les droits des prisonniers de guerre, y compris le traitement humain, l’accès aux soins médicaux et la protection contre les actes de violence, l’intimidation, l’insulte, la curiosité publique et les représailles. Les soldats peuvent être poursuivis pour crimes de guerre, mais pas seulement pour avoir participé au combat.

Mme Prokopenko dit qu’une des conditions de la reddition était que le Comité international de la Croix-Rouge contrôle le statut des prisonniers de Mariupol, mais ce n’est pas le cas. « Le problème avec la Croix-Rouge, c’est qu’elle est toujours politiquement neutre », dit-elle. « Tout ce que nous entendons, ce sont des phrases générales lorsque nous demandons pourquoi il n’y a pas de surveillance là-bas. »

Mirella Hodeib, coordinatrice des communications pour le Comité international de la Croix-Rouge, a déclaré par e-mail que « les visites aux prisonniers de guerre de tous bords ces derniers mois ont permis au CICR d’informer des centaines de familles sur leurs proches. Beaucoup plus de familles ont besoin de réponses. La Croix-Rouge a refusé de fournir des informations sur « des cas spécifiques ou les conditions générales ou le traitement » ou le nombre de prisonniers de guerre.

Les prisonniers de guerre de Marioupol peuvent être particulièrement vulnérables car ils comprennent des membres du régiment Azov. Lorsque la Russie a commencé son agression contre l’Ukraine en 2014, la presse occidentale a rapporté que cette unité comprenait des membres qui épousaient l’idéologie néonazie. Ce printemps, M. Krotevych a reconnu qu’il y avait eu « des individus qui avaient des opinions nazies », mais a déclaré que l’unité les avait renvoyés de manière déshonorante.

Les propagandistes russes continuent de répéter l’affirmation de Vladimir Poutine selon laquelle il « dénazifie » l’Ukraine. Leonid Slutsky, un député de la Douma russe, a récemment suggéré aux responsables de « réfléchir soigneusement » à l’imposition de la peine de mort aux prisonniers du régiment Azov : « Ils ne méritent pas de vivre ».

Certains législateurs et commentateurs russes ont demandé que les défenseurs de Marioupol soient jugés. Les médias russes ont rapporté que le ministère russe de la Justice avait cherché à déclarer le régiment Azov une organisation terroriste. « Les criminels nazis ne doivent pas être échangés », a déclaré le mois dernier le président de la Douma d’Etat, Viatcheslav Volodine. « Notre position doit rester inchangée : ce sont des criminels de guerre et nous devons tout faire pour qu’ils soient jugés.

La semaine dernière, un tribunal du territoire de Donetsk sous contrôle russe a prononcé des condamnations à mort pour deux Britanniques et un Marocain qui avaient combattu avec les forces ukrainiennes autour de Marioupol. La ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a qualifié les accusés de prisonniers de guerre et a dénoncé le « jugement fictif sans aucune légitimité ». Les soldats de Marioupol risquent des procès-spectacles similaires.

Les périls ne s’arrêtent pas là. « Les personnes capturées par la Russie courent un risque mortel car elles peuvent être violées, torturées, battues, blessées, tuées », a déclaré Oleksandra Matviichuk, responsable du Center for Civil Liberties, une organisation à but non lucratif de défense des droits humains basée à Kyiv.

La Russie a également capturé des civils, notamment des militants des droits de l’homme, des politiciens et des journalistes. Il occupe environ 20% du territoire ukrainien. « Ils veulent utiliser ces gens comme monnaie d’échange » pour des concessions politiques, explique Olha Reshetylova, co-fondatrice de Media Initiative for Human Rights, une organisation non gouvernementale ukrainienne. La Russie veut aussi « déstabiliser la situation politique » en Ukraine en utilisant les échanges de prisonniers pour opposer les intérêts des familles des captifs à ceux des victimes des crimes de guerre russes. Les Conventions de Genève incluent des protections étendues pour les civils, y compris une interdiction de prendre des otages.

Si la Russie viole les lois de la guerre, les Ukrainiens et leurs partisans peuvent se demander si un règlement négocié du conflit vaudrait le papier sur lequel il est imprimé.

Mme Melchior est rédactrice de pages éditoriales pour le Journal.