Peut-on lutter contre le changement climatique sans abandonner la croissance économique ?

La réponse ultime à la question de savoir si le changement climatique peut être combattu sans abandonner la croissance économique dépend de notre volonté d’intensifier massivement l’action climatique.

Cette pièce est parue à l’origine dans Corriere della Sera (imprimé), Die Zeit, Kathimerini et est à paraître dans De Tijd, Helsingin Sanomat, Kapital.bg, Le Monde et Rzeczpospolita.

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La croissance économique, jusqu’à présent, a alimenté le réchauffement climatique. Les mécanismes de cette vérité gênante sont simples : des niveaux plus élevés d’activité économique ont tendance à aller de pair avec une consommation d’énergie et une consommation de ressources naturelles supplémentaires. Les combustibles fossiles représentent encore 80 % du mix énergétique mondial, la consommation d’énergie reste donc étroitement liée aux émissions de gaz à effet de serre et donc au forçage climatique.

En principe, pour atteindre les réductions importantes des émissions de gaz à effet de serre nécessaires pour faire face à la crise climatique, le monde a donc deux options : découpler les émissions mondiales de la croissance économique, ou tout simplement abandonner la croissance économique.

Le découplage est clairement le plus souhaitable, car les pays développés comme les pays en développement veulent se développer. La croissance économique est en effet d’une importance capitale pour le bien-être et les questions telles que la sécurité sociale, les retraites et la viabilité de la dette. Mais le découplage est difficile : projections actuelles de la taille de la population mondiale et du PIB par habitant impliquent que le monde doit réduire le taux de CO2 émissions par unité de PIB réel d’environ 9 % par an en moyenne pour atteindre zéro net d’ici le milieu du siècle. À titre de comparaison, entre 1990 et 2016, les émissions mondiales par unité de PIB réel n’ont diminué que de 1,8 % par an.

Confrontés à cette réalité qui donne à réfléchir, les économistes ne sont pas d’accord sur la possibilité pour l’humanité de découpler de manière réaliste croissance et émissions. Les « croissances vertes » sont optimistes quant au fait que des politiques et des technologies appropriées permettront de réduire les émissions à des niveaux durables tout en permettant une croissance économique continue, voire stimulée. Cette réflexion est partagée par plusieurs gouvernements et institutions. Par exemple, la Commission européenne définit son pacte vert européen comme « La nouvelle stratégie de croissance de l’Europe ». Au contraire, les « décroissants » rejettent cela et soutiennent que l’économie mondiale doit être réduite pour réduire les émissions, et qu’un changement systémique et une redistribution sont nécessaires pour y parvenir d’une manière socialement durable et répondre aux « contes de fées de la croissance économique éternelle », comme Greta Thunberg l’a dit aux dirigeants mondiaux en 2019.

Nous pensons que ce débat est largement théorique. La décroissance n’est tout simplement pas une option qui sera poursuivie par les pays pauvres ou riches. La question cruciale est donc de savoir comment parvenir à une croissance verte, sachant qu’un changement radical de la capacité technologique et de l’organisation sociétale de nos économies sera nécessaire. Quatre facteurs seront cruciaux pour accélérer le découplage : l’investissement vert, l’innovation de rupture, le changement de comportement et l’adaptation au climat.

Des investissements massifs sont nécessaires dans la décarbonisation des systèmes énergétiques. L’Agence internationale de l’énergie estime que le niveau annuel actuel d’investissement dans les systèmes énergétiques de 2,5% du PIB mondial devra augmenter à 4,5% en 2030. Les gouvernements devront payer une partie de la facture, en particulier pour les grands projets d’infrastructure d’énergie verte ou technologies vertes encore en développement. Mais le secteur privé devra couvrir la plupart des investissements. Les gouvernements doivent donc créer des incitations et faciliter les investissements, notamment via la tarification du carbone, mais aussi la réglementation. Des engagements politiques clairs et crédibles contribuent également à réduire l’incertitude qui dissuade les entreprises d’investir.

Le développement technologique doit également avoir lieu pour atteindre le net-zéro. L’hydrogène produit avec de l’électricité renouvelable et la capacité de stockage accrue des batteries sont des exemples notables pour lesquels les coûts sont encore prohibitifs. Technologies qui extraient le CO2 de l’air ou le capter à la sortie des gaz d’échappement font également partie de la solution dans la plupart des scénarios de décarbonation mais restent trop chers pour être utilisés à une échelle suffisante. Pour accélérer leur développement, le secteur privé et le gouvernement doivent tous deux augmenter substantiellement leur financement de la recherche et de l’innovation.

Entre-temps, un changement de comportement sera nécessaire pour réduire rapidement et à moindre coût les émissions des secteurs plus difficiles à décarboner, tels que le transport aérien, l’agriculture et l’utilisation des terres. Le changement de comportement peut également réduire le coût de la transition verte : la Commission européenne estime que les changements de comportement pourraient réduire d’un tiers les investissements annuels supplémentaires nécessaires pour atteindre le zéro net.

Enfin, le changement climatique est déjà avec nous. Il est nécessaire d’investir dans l’adaptation au climat pour faire face aux incendies, aux inondations et à d’autres événements météorologiques extrêmes provoqués par le changement climatique. Mais les investissements d’adaptation ne doivent pas se faire au détriment de l’atténuation immédiate du changement climatique. Il faut beaucoup plus des deux à partir de maintenant et il est urgent car contrôler le changement climatique – en particulier avoir la chance de maintenir la hausse de la température mondiale à 1,5 ° C au-dessus des niveaux préindustriels – deviendra beaucoup plus difficile plus on attendra.

Dans l’ensemble, la réponse ultime à la question de savoir si le changement climatique peut être combattu sans abandonner la croissance économique dépend de notre volonté d’intensifier massivement l’action climatique. Il faudra un effort extraordinaire et des investissements massifs dans les technologies et les infrastructures pour atteindre nos objectifs climatiques nécessaires. Espérer que l’humanité sacrifie la croissance semble encore moins probable.


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