L'endroit où une personne est née est le meilleur indicateur de ses perspectives de vie. Pourtant, les inégalités de revenus «spatiales» se sont creusées. Les disparités géographiques de richesse se sont accrues dans les pays riches comme dans les pays pauvres. Quatre-vingt pour cent de l'activité économique mondiale est générée sur 3 pour cent de la masse continentale. Les pays où les inégalités régionales s'aggravent, au cours de la dernière décennie, ont connu une polarisation politique, des conflits et un renouvellement du gouvernement plus importants.
Dans des recherches récentes, nous examinons les modèles spatiaux des niveaux de revenu et de la croissance dans 2 894 régions infranationales du monde. La carte de la figure 1 montre 538 zones administratives que nous appelons les points chauds de la pauvreté – des zones classées comme à faible revenu en 2000 et 2015 en utilisant les seuils de revenu historiques fournis par la Banque mondiale. Celles-ci abritaient 1,12 milliard de personnes en 2015. Bien que largement concentrées en Afrique subsaharienne, en Asie centrale et en Asie du Sud, elles sont réparties dans 77 pays, bien plus que les 31 pays classés par la Banque mondiale comme à faible revenu.
Figure 1. Points chauds de la pauvreté dans le monde
RNB infranational par habitant (méthode Atlas, dollars EU courants) inférieur à 755 dollars en 2000 et 1025 dollars en 2015
Un examen rapide de ces points chauds de pauvreté montre également un «décalage» spatial significatif entre les régions. La croissance des régions a tendance à se propager aux régions voisines, même si elles se situent dans des pays différents. Pour chaque augmentation de 1% de la croissance du revenu par habitant d’une région, ses voisins immédiats peuvent s’attendre à une augmentation de 0,64% de la croissance par habitant, même si rien d’autre ne change dans ces régions, quelles que soient les frontières nationales. À l'inverse, les régions dont les économies se réduisent auront également un impact négatif sur leurs voisins. Ainsi, la croissance et la pauvreté ont tendance non seulement à persister dans le temps, mais à se regrouper dans des lieux particuliers.
Mais certaines régions sont-elles géographiquement «maudites»? Pendant plus de deux décennies, la communauté internationale du développement a débattu de la question de savoir si les pays sont touchés par le «déterminisme» géographique, c'est-à-dire des pays situés dans les tropiques, sans littoral ou qui ont un accès limité au commerce océanique via les ports maritimes ou les fleuves navigables , font face à des obstacles structurels à la croissance à long terme. En regardant au niveau infranational, les preuves sont mitigées. D'une part, un sol favorable, un climat tempéré (et un fardeau plus faible des maladies transmissibles) et des altitudes plus basses font qu'il est moins probable qu'une région soit coincée dans une pauvreté persistante. D'un autre côté, les preuves démontrent également les effets puissants et enrichissants de l'éducation. Augmenter le nombre moyen d'années de scolarité estimées d'une année supplémentaire stimulerait la croissance régionale par habitant de 3 pour cent sur 15 ans. Outre l'éducation, la connectivité physique est la clé de la croissance. La capacité des gouvernements à projeter leur autorité sur tout le territoire et à atténuer les conflits intra-étatiques à l’intérieur des frontières de leur pays stimule également les perspectives de croissance.
Nos résultats suggèrent que trois types d'interventions peuvent être nécessaires pour faire une différence dans le développement régional sous-national: celles qui améliorent le capital humain, celles qui compensent les désavantages géographiques par des investissements dans la technologie et les infrastructures, et celles qui améliorent le fonctionnement des institutions politiques. Le simple fait de supposer que la migration ou la croissance de rattrapage égalisera les chances, en revanche, n'est pas étayé par nos preuves. En particulier, les changements démographiques vont dans le sens inverse pour les zones à faible croissance: la croissance démographique de ces points chauds est plus importante que dans d'autres zones car les familles sont pauvres et les mères ont moins accès aux soins de santé et à l'éducation. Ainsi, historiquement, la croissance naturelle de la population dans les localités pauvres a dépassé l'exode.
Cela a des implications importantes pour ceux qui sont concernés par le programme Ne laisser personne de côté. Pour les donateurs internationaux, cela suggère que le fait de fournir de l'argent aux gouvernements de pays pauvres en moyenne ne garantit pas que l'argent servira à améliorer le sort des pauvres vivant dans des endroits pauvres. Un meilleur ciblage géographique des projets est nécessaire. Pour les gouvernements, cela signifie faire face à des compromis qui équilibrent le désir d'une croissance plus rapide grâce à l'agglomération dans de plus grands centres d'activité économique et une croissance plus inclusive qui atteint des régions éloignées. Pour tout le monde, il souligne la nécessité de gérer les retombées de la croissance, qu'elles soient positives ou négatives, entre les régions et les pays contigus. Pour les plus d'un milliard de personnes qui vivent encore dans des zones de pauvreté, il indique que la migration, tant nationale qu'internationale, est le moyen le plus sûr d'échapper à la pauvreté.
