Les États-Unis sont confrontés à une crise économique sans précédent. Avec un arrêt de la santé publique, ordonné par le gouvernement, de vastes secteurs de l’économie pour ralentir la propagation du coronavirus, nous n’avons jamais vu l’économie américaine cratéraliser aussi rapidement.
Une action rapide du gouvernement est nécessaire pour endiguer le flux des licenciements massifs et empêcher la liquidation massive des entreprises. La mort d'une entreprise a de graves conséquences à long terme. Les liens entre les entrepreneurs, les travailleurs et les clients sont détruits et doivent souvent être reconstruits à partir de zéro. Les travailleurs licenciés perdent leurs avantages sociaux, y compris l'assurance maladie fournie par l'employeur.
C'est le moment, si jamais il y en a eu un, pour les économistes de fournir des orientations aux décideurs sur la manière de gérer la situation d'un point de vue économique. C'est pourquoi nous avons réuni, le 24 mars, une centaine d'économistes et d'autres experts politiques par vidéoconférence pour répondre à ces questions:
- Comment aidons-nous les personnes qui perdent leurs moyens de subsistance?
- Comment aidons-nous les entreprises à survivre à la crise?
- Comment, en particulier, mettons-nous en place des politiques pour veiller à ce que le ralentissement n'endommage pas gravement l'économie américaine bien au-delà de la fermeture effective?
De nombreuses idées ont été mises sur la table virtuelle. Le Congrès a maintenant adopté trois mesures, dont certains éléments ont été très influencés par les membres de ce groupe, bien que l'approche que nous préconisons tous les deux n'ait pas été adoptée. Mais d'autres pays ont mis en œuvre des mesures similaires. Il est encore temps de réfléchir à nos idées aux États-Unis.
Le nom informel de ce que nous avons décrit au groupe est «États-Unis gouvernement en tant que payeur de dernier recours. » Le message qu'il envoie aux entreprises – le message qui devrait émaner de chaque chef d'État – est le suivant: ne licenciez pas vos travailleurs et ne liquidez pas votre entreprise. Le gouvernement paiera vos travailleurs inactifs et vos frais d'entretien nécessaires pendant votre fermeture. L'argent du gouvernement arrive bientôt.
Le moyen le plus direct de maintenir les entreprises en vie pendant cette crise est de faire en sorte que le gouvernement soit le payeur de dernier recours. En d'autres termes, demandez au gouvernement de payer les salaires et les frais d'entretien essentiels aux entreprises. Cela permettrait aux entreprises verrouillées de voir leurs employés continuer d'être payés au lieu d'être mis à pied et les entreprises de continuer à payer leurs factures nécessaires au lieu de faire faillite.
Ce programme comprend deux parties. Pour les salaires, les travailleurs inactifs devraient immédiatement commencer à recevoir des prestations que nous appellerions «prestations d'assurance-emploi». Ces travailleurs seraient toujours officiellement employés, mais ils ne seraient plus un coût pour leurs employeurs et, surtout, aucun processus de réembauche ne serait nécessaire lorsqu'ils pourraient retourner au travail. De plus, les travailleurs indépendants tels que les employés de concerts peuvent se déclarer inactifs et être éligibles aux paiements. Le programme serait géré par le biais du système national d'assurance-chômage.
La deuxième partie du programme serait les paiements aux entreprises verrouillées. Ces entreprises déclareraient les coûts nécessaires au maintien de leurs activités et recevraient des paiements de ces coûts du gouvernement. Les coûts nécessaires sont les loyers, les paiements des services publics, les intérêts sur la dette, l'assurance maladie pour les travailleurs inactifs et d'autres coûts qui sont essentiels pour le maintien de l'entreprise.
Les montants n'ont pas besoin d'être exacts. La vérification des coûts et des corrections nécessaires pourrait avoir lieu une fois le verrouillage terminé. L'avantage de cette politique est que les entreprises peuvent hiverner sans saigner et donc sans risquer la faillite.
Nous pouvons déterminer le coût approximatif de ce programme en projetant la perte anticipée de produit intérieur brut. Avec un verrouillage à l'échelle nationale, environ 30% de la demande globale aux États-Unis pourrait s'évaporer au cours des trois prochains mois, entraînant une baisse de 7,5% du PIB annuel.
Nous estimons que le coût du programme représente la moitié de cette baisse, soit 3,75% du PIB, un coût inférieur à ce que nous aurions pu craindre. Nous estimons que les prestations d'assurance-emploi remplaceraient environ 60% des salaires, tandis que les coûts essentiels des entreprises représentent probablement moins de la moitié des coûts d'exploitation normaux. Cela représente en moyenne environ la moitié du PIB. Ce programme de dernier recours devrait être d'une durée très limitée – trois mois par exemple – afin que les coûts restent gérables et que les décisions commerciales à long terme ne soient pas affectées.
Au cours des dernières semaines, d'autres pays ont annoncé des programmes similaires, notamment le Danemark, le Royaume-Uni et les Pays-Bas. Hélas, la législation adoptée par le Congrès américain cette semaine ne va pas assez loin et n'est pas bien ciblée sur les secteurs en difficulté. Les prêts aux entreprises aident les entreprises, mais ne les indemnisent pas pour leurs pertes. Les paiements directs aux particuliers contribuent à atténuer les difficultés économiques temporaires mais ne sont pas bien ciblés sur ceux qui perdent leur emploi et ne sont pas nécessaires à ceux qui ne perdent pas leur emploi. L'assurance-chômage et les politiques de congés de maladie payés sont les plus utiles pour aider les travailleurs licenciés et ceux qui ne peuvent pas travailler, mais ils n'empêchent pas les licenciements et ils n'aident pas les entreprises.
Bien entendu, le programme que nous proposons ne compenserait pas entièrement les coûts économiques de la récession des coronavirus. Peu importe ce que font les gouvernements, il y aura des pertes économiques. Mais ces mesures maintiendraient les flux de trésorerie des familles et des entreprises afin que la fermeture n'ait pas d'impacts secondaires sur la demande globale. Cela jetterait les bases d'un rebond rapide une fois l'épidémie maîtrisée. Cela devrait être notre objectif à long terme.
