Pourquoi la science fondamentale est importante pour la croissance économique – Blog du FMI

Par Philip Barrett, Niels-Jakob Hansen, Jean-Marc Natal et Diaa Noureldin

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L’investissement public dans la recherche fondamentale sera rentable.

La pandémie a fait reculer des décennies de progrès économique et a fait des ravages sur les finances publiques. Pour mieux reconstruire et lutter contre le changement climatique, des investissements publics conséquents doivent être financés durablement. Stimuler la croissance à long terme – et donc les recettes fiscales – a rarement été plus urgent.

Mais quels sont les moteurs de la croissance à long terme ? La productivité, c’est-à-dire la possibilité de créer plus de sorties avec les mêmes entrées, est importante. Dans notre dernier Perspectives économiques mondiales, nous insistons sur le rôle de innovation pour stimuler la croissance de la productivité à long terme. Étonnamment, la croissance de la productivité diminue depuis des décennies dans les économies avancées malgré des augmentations constantes de la recherche et du développement (R&D), un indicateur de l’effort d’innovation.

Le transfert de connaissances entre les pays est un moteur important de l’innovation.

Notre analyse suggère que la composition de la R&D est important pour la croissance. On trouve que de base la recherche scientifique touche plus de secteurs, plus de pays et plus longtemps que appliqué recherche (R&D des entreprises à vocation commerciale) et que pour les pays émergents et les économies en développement, l’accès à la recherche étrangère est particulièrement important. Un transfert de technologie facile, une collaboration scientifique transfrontalière et des politiques qui financent la recherche fondamentale peuvent favoriser le type d’innovation dont nous avons besoin pour une croissance à long terme.

Les inventions s’appuient sur des connaissances scientifiques de base

Alors que la recherche appliquée est importante pour mettre des innovations sur le marché, la recherche fondamentale élargit la base de connaissances nécessaire pour des progrès scientifiques révolutionnaires. Un exemple frappant est le développement de vaccins COVID-19, qui, en plus de sauver des millions de vies, ont contribué à accélérer la réouverture de nombreuses économies, injectant potentiellement des milliers de milliards dans l’économie mondiale. Comme d’autres innovations majeures, les scientifiques se sont appuyés sur des décennies de connaissances accumulées dans différents domaines pour développer les vaccins à ARNm.

La recherche fondamentale n’est pas liée à un produit ou à un pays particulier et peut être combinée de manière imprévisible et utilisée dans différents domaines. Cela signifie qu’elle se diffuse plus largement et reste pertinente plus longtemps que les connaissances appliquées. Cela ressort clairement de la différence de citations entre les articles scientifiques utilisés pour la recherche fondamentale et les brevets (recherche appliquée). Les citations pour les articles scientifiques culminent à environ huit ans contre trois ans pour les brevets.

Les retombées sont importantes pour les marchés émergents et les économies en développement

Alors que la majeure partie de la recherche fondamentale est menée dans les économies avancées, notre analyse suggère que le transfert de connaissances entre les pays est un moteur important de l’innovation, en particulier dans les économies de marché émergentes et en développement.

Les économies des marchés émergents et en développement dépendent beaucoup plus de la recherche étrangère que de la recherche locale (fondamentale et appliquée) pour l’innovation et la croissance. Dans les pays où les systèmes éducatifs sont solides et les marchés financiers profonds, l’effet estimé de l’adoption de technologies étrangères sur la croissance de la productivité, via le commerce, les investissements étrangers directs ou l’apprentissage par la pratique, est particulièrement important. Ainsi, les pays émergents et les économies en développement peuvent trouver que les politiques visant à adapter les connaissances étrangères aux conditions locales sont une meilleure voie de développement que d’investir directement dans la recherche fondamentale locale.

Nous mesurons cela en examinant les données sur la recherche actions—mesures des connaissances accumulées grâce aux dépenses de recherche. Comme le montre le graphique, une augmentation de 1 point de pourcentage des connaissances de base étrangères augmente le nombre annuel de brevets dans les économies émergentes et en développement d’environ 0,9 point de pourcentage de plus que dans les économies avancées.

L’innovation est un moteur clé de la croissance de la productivité

Pourquoi le brevet est-il important ? C’est un proxy pour mesurer l’innovation. Une augmentation du stock de brevets de 1 % peut augmenter la productivité par travailleur de 0,04 pour cent. Cela peut sembler peu, mais cela s’additionne. De petites augmentations au fil du temps améliorent le niveau de vie.

Nous estimons qu’une augmentation permanente de 10 pour cent du stock de recherche fondamentale d’un pays peut augmenter la productivité de 0,3 pour cent. L’impact de la même augmentation du stock de étranger la recherche fondamentale est plus vaste. La productivité augmente de 0,6 pour cent. Étant donné qu’il ne s’agit que de chiffres moyens, l’impact sur les marchés émergents et les économies en développement est susceptible d’être encore plus important.

La science fondamentale joue également un rôle plus important dans l’innovation verte (y compris les énergies renouvelables) que dans les technologies polluantes (telles que les turbines à gaz), ce qui suggère que les politiques visant à stimuler la recherche fondamentale peuvent aider à lutter contre le changement climatique.

Des politiques pour un avenir plus porteur et inclusif

Parce que les entreprises privées ne peuvent capter qu’une petite partie de la récompense financière incertaine de s’engager dans la recherche fondamentale, elles ont tendance à sous-investir dans celle-ci, ce qui justifie fortement l’intervention des pouvoirs publics. Mais concevoir les bonnes politiques, y compris déterminer comment vous financez la recherche, cela peut être délicat. Par exemple, le financement de la recherche fondamentale uniquement dans les universités et les laboratoires publics pourrait être inefficace. Des synergies potentiellement importantes entre les secteurs privé et public seraient perdues. Il peut également être difficile de dissocier recherche privée fondamentale et recherche appliquée pour ne subventionner que la première.

Notre analyse montre qu’une politique hybride réalisable qui double les subventions à la recherche privée (aussi bien fondamentale qu’appliquée) et augmente d’un tiers les dépenses publiques de recherche pourrait augmenter la croissance de la productivité dans les économies avancées de 0,2 point de pourcentage par an. Un meilleur ciblage des subventions à la recherche fondamentale et une coopération public-privé plus étroite pourraient encore renforcer celle-ci, à moindre coût pour les finances publiques.

Ces investissements commenceraient à se rentabiliser d’ici une dizaine d’années et auraient un impact important sur les revenus. Nous estimons que les revenus par habitant seraient supérieurs d’environ 12 % à ce qu’ils sont actuellement si ces investissements avaient été réalisés entre 1960 et 2018.

Enfin, en raison des retombées importantes sur les marchés émergents, il est également essentiel d’assurer la libre circulation des idées et la collaboration au-delà des frontières.

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