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La Silicon Valley a été tour à tour déifiée et diabolisée pendant deux décennies. Les pom-pom girls le louent pour son innovation et son évolution technologique rapide. Les critiques déplorent les coûts sociaux associés à un développement aussi rapide. Les données sur la productivité racontent une histoire nuancée : depuis 2005, la croissance de la productivité totale des facteurs, c’est-à-dire la croissance de la productivité tirée par le changement technologique, a été lente aux États-Unis, avec des industries de haute technologie telles que la conception et la production d’ordinateurs, ainsi que le développement de logiciels, les rares points lumineux. Mais jusqu’à présent en 2023, ces industries ont connu des difficultés, avec des licenciements importants dans les grandes entreprises technologiques.
Le secteur manufacturier, quant à lui, a connu une faible croissance de la productivité depuis 2005. Les républicains et les démocrates ont cherché à ramener les emplois et la production manufacturiers, avec des résultats mitigés. Idéalement, la fabrication et la technologie numérique devraient toutes deux croître rapidement. Mais un changement fiscal récent pourrait rendre cela plus difficile.
À partir de 2022, les entreprises ont dû étaler leurs déductions pour investissements en recherche et développement sur cinq ans, au lieu de les prélever toutes en une seule fois. Avant l’année dernière, si une entreprise investissait 1 million de dollars dans la R&D, elle aurait besoin d’une déduction de 1 million de dollars la même année. Aujourd’hui, cette entreprise doit étaler cette déduction, prenant des déductions de 200 000 $ chaque année sur les cinq prochaines années.
Ce changement crée une pénalité fiscale pour deux raisons. Premièrement, l’inflation signifie qu’une déduction dans cinq ans vaut moins qu’une déduction aujourd’hui. Deuxièmement, les entreprises sont confrontées à un coût d’opportunité car elles sont contraintes de répartir les économies de coûts dans le temps. En termes réels, ces deux facteurs créent une pénalité de 11 % sur l’investissement en R&D en cas d’inflation faible et stable. Plus l’inflation est élevée, plus la pénalité devient élevée.
Cette pénalité fiscale fait peser un lourd fardeau sur les industries à forte intensité de R&D, qui sont à la pointe de l’innovation technologique.
Prenez les semi-conducteurs. Les subventions aux puces adoptées en 2022, associées à la flambée des prix des semi-conducteurs et aux pénuries en 2021, ont contribué à stimuler une augmentation des investissements dans l’industrie. Pourtant, le Congrès a négligé de fixer la pénalité R&D lors de la mise en place d’un ensemble de mesures pour soutenir les semi-conducteurs l’été dernier, laissant les États-Unis dans l’étrange position de subventionner et de pénaliser l’industrie.
De plus, les investissements en R&D ne sont pas également répartis entre les industries. Au lieu de cela, il est fortement concentré dans deux secteurs : la fabrication et l’information. Sur les 429 milliards de dollars de R&D nationale privée en 2019, la fabrication et l’information représentaient respectivement 248 milliards de dollars et 109 milliards de dollars, soit 83 % du total.
La R&D est encore plus concentrée dans des industries et sous-industries spécifiques au sein de ces secteurs. La fabrication de produits chimiques, la fabrication d’ordinateurs et d’électronique, l’édition de logiciels et la fabrication d’équipements de transport représentent plus de la moitié de la R&D financée et réalisée par le secteur privé aux États-Unis. Et la fabrication de semi-conducteurs et d’autres composants (une partie de l’industrie informatique et électronique) a dépensé à elle seule près de 32 $ milliards de R&D en 2019.
Bien que les licenciements dans le secteur technologique soient principalement attribuables aux récentes augmentations des taux d’intérêt destinées à réduire l’inflation, l’amortissement de la R&D les aggrave probablement. Cette disposition coûte environ 20 000 emplois équivalents temps plein dans l’ensemble de l’économie.
Revenir aux dépenses de R&D – par lesquelles les investissements sont immédiatement amortis – est logique. Pratiquement tous les pays du monde autorisent les entreprises à déduire le coût total de la R&D, et beaucoup la subventionnent fortement. La Chine, entre autres pays, le fait en utilisant une « super-déduction », permettant aux entreprises de déduire plus de 100 % de leurs coûts de R&D. En Chine, les entreprises peuvent déduire 175 % des dépenses de R&D. Les États-Unis sont la valeur aberrante ; il punit l’investissement en ne permettant pas aux entreprises de déduire ne serait-ce que 100 % des coûts de R&D.
Désavantager les entreprises américaines est déjà une erreur. Mais désavantager les entreprises américaines les plus innovantes est encore pire.
M. Muresianu est analyste des politiques à la Tax Foundation.
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