Les résultats des élections de 2020 posent plusieurs énigmes, dont l’une est l’écart entre la belle victoire de Joe Biden à la présidentielle et la performance décevante des démocrates à la Chambre des représentants. Biden a profité d’un avantage de 7,1 millions de voix (4,5%) sur le président Trump, tandis que les démocrates ont perdu 13 sièges à la Chambre, réduisant leur marge de 36 à seulement 10.
Qu’est-il arrivé? Deux explications ressortent. Premièrement, 2018 a été une année si forte pour les démocrates de la Chambre qu’ils auraient eu du mal à l’égaler en 2020, à moins que les républicains ne soient restés chez eux en masse et que Joe Biden ait remporté l’élection présidentielle dans un glissement de terrain. Deuxièmement, plus de démocrates que de républicains qui ont voté à la présidentielle n’ont pas voté pour le candidat de leur parti, réduisant leurs chances de l’emporter dans des courses serrées. Et comme toujours, la répartition géographique inefficace des électeurs démocrates a entravé les efforts du parti pour gagner du terrain.
Le taux de participation aux élections de mi-mandat de 2018 a atteint son plus haut niveau en plus d’un siècle. Les démocrates étaient farouchement opposés à l’administration Trump et se sont rendus en masse. Par rapport à ses performances en 2016, le vote total du parti à la Chambre n’a baissé que de 2%. Sans Donald Trump en tête du classement, les électeurs républicains étaient beaucoup moins enthousiastes et le vote total à la Chambre pour les candidats républicains a chuté de près de 20% par rapport à 2016. Les candidats démocrates ont obtenu près de 10 millions de voix de plus que les candidats républicains, soit une marge de 8,6% , le plus élevé jamais enregistré pour un parti qui était auparavant minoritaire. Ce fut, en bref, une année spectaculaire pour les démocrates de la Chambre.
Dans ce contexte, les attentes des dirigeants démocrates de gains supplémentaires en 2020 reposaient sur des hypothèses improbables. Avec le président Trump en tête du classement, le taux de participation républicain aux courses à la Chambre devait augmenter considérablement par rapport aux niveaux déprimés de 2018. Bien que les démocrates aient augmenté leur nombre total de votes à la Chambre d’environ 16,8 millions par rapport à 2018, les républicains ont fait mieux, gagnant environ 21,9. million. La marge de vote populaire des démocrates dans les courses à la Chambre a chuté de plus de moitié, passant de 8,6% à environ 3%. Compte tenu de ces résultats, les démocrates ont bien fait de maintenir leur perte de siège à 13.
La deuxième explication des résultats de la Chambre est encore plus simple. Le total des voix exprimées pour les candidats à la Chambre républicaine en 2020 était de 1,4 million de moins que pour le président Trump, tandis que le total des voix exprimées pour les candidats à la Chambre démocrate était inférieur de 3,9 millions au total de Joe Biden. Cela aide à expliquer pourquoi la marge de Biden sur Trump était de 1,5 point de pourcentage supérieure à l’avantage des démocrates de la Chambre sur les républicains de la Chambre. Ce manque à gagner a rendu plus difficile pour les démocrates de gagner des concours très disputés.
Pour comprendre la différence que ce désavantage démocrate peut faire, comparez les résultats de la présidentielle et de la Chambre de 2020 dans cinq États critiques.
Tableau 1: Résultats présidentiels par rapport à la Chambre (votes en milliers)
| Arizona | Géorgie | Michigan | Pennsylvanie | Wisconsin | |
| Maison démocratique | 1 629 | 2 393 | 2 689 | 3 347 | 1 567 |
| Démocrate Pres. | 1 672 | 2 474 | 2 804 | 3 460 | 1 610 |
| Maison démocratique moins Pres. | -33 | -81 | -115 | -113 | -43 |
| Maison républicaine | 1 639 | 2 490 | 2 617 | 3 433 | 1 661 |
| Républicain Pres. | 1 662 | 2 462 | 2 650 | 3 378 | 1 631 |
| Maison républicaine moins Pres. | -23 | +28 | -33 | +55 | +30 |
Dans les cinq États, les démocrates de la Chambre ont bien suivi Joe Biden. En revanche, les républicains de la Chambre ont devancé le président Trump dans trois des cinq, et leur déficit était inférieur à celui des démocrates dans les deux autres. Si Trump avait obtenu autant de voix en Géorgie que les candidats à la Chambre de son parti, il aurait remporté la course par 16000 voix plutôt que de la perdre par 12000.
En plus de ces deux nouvelles explications des résultats de la Chambre, il y a un facteur plus familier, à savoir la répartition inefficace des votes démocrates.
Tableau 2: Courses de maison contestées et non contestées
| Démocrates | Républicains | |
| Total des votes à la Chambre (millions) | 77,4 | 72,8 |
| Total des votes à la Chambre dans les courses incontestées (millions) | 5,0 | 2,1 |
| Nombre total de sièges remportés dans des courses incontestées | 19 | 8 |
| Total des votes de la Chambre dans les courses disputées | 72,4 | 70,7 |
| Total des sièges gagnés dans les courses disputées | 203 | 204 |
Comme l’indique le tableau 2, plus de 60% des 4,6 millions de voix des démocrates aux voix de la Chambre sont attribuables à leur avantage de 2,9 millions de voix en seulement 27 courses incontestées, dont les démocrates ont remporté 19. Les démocrates ont profité d’un avantage de seulement 1,7 million de voix ( environ 1%) dans les 408 courses disputées, que les parties se sont réparties presque également (une race reste indéterminée). Les républicains ont remporté la majeure partie des concours réglés par moins de 2 points de pourcentage, y compris la plupart des courses dans lesquelles le contrôle a basculé entre les parties.
Pour résumer: bien que les démocrates travaillent sous un désavantage structurel de longue date à la Chambre, leur performance décevante en 2020 reflète deux autres facteurs: des attentes irréalistes d’amélioration de leur performance difficile à égaler en 2018 et le grand nombre d’électeurs qui ont marqué leurs bulletins de vote pour Joe Biden mais pas pour les candidats à la Chambre démocrate.
À ce stade, nous ne savons pas pourquoi tant d’électeurs de Biden se sont comportés de cette manière. Certains étaient peut-être des républicains qui ne pouvaient plus supporter le président Trump mais qui ne pouvaient pas soutenir l’agenda du Parti démocrate et voulaient contrebalancer la nouvelle administration. D’autres peuvent être des démocrates marginaux qui ne suivent pas la politique ou ne votent pas régulièrement et n’ont été amenés à l’isoloir que par leur antipathie envers le président. Les démocrates des districts du Congrès où les candidats du parti ont couru des courses incontestées ont peut-être voté pour Biden et s’y sont arrêtés parce qu’ils savaient que leur vote pour les candidats à la Chambre ne faisait aucune différence. Il y a sans doute d’autres hypothèses.
Une chose est claire: les stratèges démocrates auraient tout intérêt à aller au fond de cette énigme, qui a failli coûter au parti son contrôle de la Chambre en un an alors que ses dirigeants s’attendaient à élargir leur majorité – et l’auraient fait si plus d’électeurs de Biden avaient soutenu les candidats à la Chambre du parti.
