Pouvons-nous mieux définir ce que nous entendons par combler la fracture numérique ?

Le terme « fracture numérique » est devenu courant, car la pandémie a révélé à quel point la vie peut être impitoyable pour ceux qui sont déconnectés d’Internet. Alors que les Américains ont été contraints de travailler, d’apprendre et de socialiser à domicile, de nombreux habitants des communautés rurales et à faible revenu ont trouvé que se connecter et rester en ligne était un défi majeur.

À 65 milliards de dollars, le financement à large bande de l’Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA), désormais promulguée, sera le plus gros investissement jamais réalisé dans les infrastructures numériques et le premier depuis l’American Recovery and Reinvestment Act (ARRA) de 2009 qui a alloué 4,7 milliards de dollars pour clôturer le fracture numérique.

La National Telecommunications and Information Administration (NTIA) jouera le rôle le plus important dans la distribution de ces fonds, allouant 48,2 milliards de dollars sur les 65 milliards de dollars aux États pour le déploiement et l’adoption du haut débit. Prêts à distribuer la plus grosse somme d’argent pour étendre l’accès abordable à haut débit et les programmes d’inclusion numérique, les décideurs politiques et même certains groupes de défense doivent d’abord se concentrer sur la définition du problème et les résultats attendus pour que cela fonctionne.

La fracture numérique remonte au début des années 2000, lorsque l’ancien secrétaire adjoint de la NTIA, Larry Irving, a appelé le concept, offrant une vision alors binaire de l’accès disparate à la technologie. La fracture numérique dépeint ceux avec et sans accès à Internet, à un appareil compatible, ou aux deux. À l’époque, les programmes d’alphabétisation numérique étaient essentiels car certains décideurs et défenseurs pensaient que les pauvres avaient besoin de bases informatiques, comme l’utilisation des programmes de messagerie électronique et de traitement de texte.

Aujourd’hui, le besoin de compétences et d’accès à l’informatique a augmenté de façon exponentielle, modifiant la façon dont les individus interagissent. Pourtant, les politiciens n’ont toujours pas réussi à combler la fracture numérique, ayant déjà dépensé des ressources sur des modèles de programmes qui n’ont pas nécessairement étendu ou soutenu l’inclusion numérique avant la pandémie. Même avec les fonds de l’IIJA, le gouvernement fédéral échouera une fois de plus à lutter contre les disparités numériques sans une définition claire des problèmes à résoudre et un manque de retour d’information substantiel de la part des acteurs locaux qui comprennent les conditions de leurs communautés.

Une partie de cet échec repose sur la confiance des décideurs politiques dans les orientations réglementaires des politiques de communication rédigées avant l’Internet contemporain, et sur leur seul objectif d’accélérer l’accès à large bande au lieu de la mobilité économique et de la justice sociale pour les personnes numériquement privées de leurs droits. Si les politiques antérieures fonctionnaient bien pour combler la fracture numérique, nous ne serions pas en train de courir vers le bas pour assurer un accès équitable. Connecter les gens à un haut débit abordable et à un appareil ne sont que des solutions partielles pour réduire la fracture numérique. Nous oublions souvent que les gens ont encore besoin des garanties financières requises comme une banque ou une carte de crédit pour profiter de services désormais numérisés comme le covoiturage et le commerce électronique.

Ce qui m’amène à ceci : la gravité de la fracture numérique va au-delà de l’analogie habituelle d’un tabouret à trois pieds : disponibilité du haut débit, abordabilité et culture numérique. Les décideurs politiques doivent reconnaître que les efforts visant à combler la fracture numérique doivent également lutter contre la pauvreté, l’isolement géographique et social.

En termes simples, les personnes qui ne sont pas en ligne sont toujours confrontées à des inégalités sociétales systémiques, mais cette fois-ci au sein de nouveaux systèmes et applications tels que la télésanté, la planification des vaccinations en ligne ou les demandes d’emploi en ligne. Tout en restant relégué à une citoyenneté numérique de seconde classe. Ce sont des points que je soulève dans mon prochain livre, « Digitally Invisible : How the internet is creation the new underclass » (Brookings Press, 2022), qui s’appuie sur les expériences des gens ordinaires, des agriculteurs aux étudiants de couleur, déjà négligés par notre nation avant que la pandémie ne dévaste davantage leurs ménages, leurs entreprises et leurs communautés.

Si leurs voix ne sont pas incluses avant que le soutien fédéral ne soit libéré, les bureaucrates se tourneront vers des paradigmes familiers sur la fracture numérique qui contournent le rôle de la technologie dans la lutte contre les inégalités sociales plus importantes. C’est pourquoi les gouvernements fédéral et étatiques doivent donner un « coup de main » plutôt qu’une « aide » paternaliste pour atténuer les disparités numériques. Les agences gouvernementales, aux côtés des institutions d’ancrage et des partenaires communautaires, doivent œuvrer à l’institutionnalisation et à la familiarité intuitive de l’utilisation du numérique au sein des communautés urbaines et rurales.

Les prochains mois ne devraient pas être précipités pour rattraper le retard des millions d’Américains laissés pour compte. Au lieu de cela, les États-Unis devraient se concentrer sur le transfert des personnes et de leurs communautés des consommateurs aux producteurs et aux innovateurs qui sont prêts à accélérer notre compétitivité numérique mondiale.

Mais cela nécessite une définition plus claire de la fracture numérique, en évitant de trop insister sur un appareil et une connexion haut débit domestique.

Les efforts nationaux doivent apporter des voix nouvelles et diverses à la table qui comprennent que le fait d’être connecté peut combler les fossés économiques et sociaux auxquels sont confrontés leurs résidents et leurs électeurs locaux. Sinon, nous aurons gâché la meilleure opportunité depuis des décennies de combler la fracture numérique.

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