Quatre raisons de continuer à s’inquiéter de l’inflation

L’indice des prix de base de la consommation personnelle et des dépenses (qui est, de facto, ce que la Fed vise) a augmenté d’environ 4,5 % en 2021. Le membre médian du Federal Open Market Committee s’attend à ce qu’il ralentisse à 2,7 % tandis que le personnel de la Fed prévoit une baisse encore plus faible. taux. Les obligations indexées sur l’inflation suggèrent que le marché s’attend à une inflation d’environ 2,5 % cette année sur une mesure comparable.

Ceux qui imaginent que l’inflation sera plus faible affirment que l’énorme rafale de la politique budgétaire est derrière nous, que les chaînes d’approvisionnement se déchaîneront, que les consommateurs passeront de l’achat de biens aux services, que les travailleurs reviendront et que les prix des matières premières comme le pétrole continueront de baisser. Certains de leurs arguments sont exagérés, tandis que d’autres sont probablement faux. Et si nous nous concentrons uniquement sur les raisons pour lesquelles l’inflation devrait être plus faible en 2022, nous risquons d’ignorer quatre forces compensatoires qui pousseront vers une inflation plus élevée cette année.

Premièrement, l’économie entame 2022 avec des marchés du travail beaucoup plus tendus qu’il y a un an. Au cours des deux décennies qui ont précédé la pandémie, le meilleur prédicteur de l’inflation pour l’année à venir était le taux de démissions, c’est-à-dire le nombre de personnes qui ont quitté leur emploi en pourcentage de l’emploi total. Il est maintenant de loin le plus élevé qu’il ait jamais été. Il y a un an, le taux de chômage laissait présager un relâchement substantiel. Il est maintenant inférieur de près de 3 points de pourcentage. La croissance des salaires nominaux est supérieure d’environ 5 points à la croissance de la productivité.

Deuxièmement, la demande devrait rester supérieure aux tendances d’avant la pandémie, tandis que l’offre continuera probablement d’être à la traîne. De nombreux analystes comptaient sur une réduction spectaculaire du soutien budgétaire pour contenir l’inflation. Cette réduction spectaculaire est maintenant derrière nous depuis plus de huit mois, sans aucun signe de ralentissement des dépenses de consommation. Le soutien budgétaire restera relativement élevé avec plus de 500 milliards de dollars du plan de sauvetage américain dépensés au cours de cet exercice. Les réductions d’impôts et les augmentations de dépenses des États et des localités, accompagnées d’énormes excédents, s’ajoutent au soutien budgétaire. Ajoutez les effets décalés d’une politique monétaire extrêmement accommodante, l’excédent d’épargne des ménages après deux années de revenus élevés et de faibles dépenses, et la croissance rapide de l’emploi et des salaires, et vous avez une recette pour des dépenses élevées continues. Dans le même temps, les chaînes d’approvisionnement devraient s’améliorer, mais il est peu probable qu’elles soient complètement rétablies pendant une grande partie de 2022.

Troisièmement, les consommateurs, les entreprises, les prévisionnistes et les marchés financiers s’attendent tous à ce que l’inflation à court terme soit supérieure d’environ 1 à 3 points de pourcentage à celle d’il y a un an. Cela ajoutera plus d’inflation à la hausse que l’économie n’a pas eu à affronter l’année dernière.

Quatrièmement, la trajectoire de Covid et son effet sur l’inflation sont très incertains. Si la pandémie devient endémique de manière gérable en 2022, cela pourrait stimuler l’inflation de la même manière que la réouverture rapide de l’économie l’a fait au premier semestre 2021. Si la Chine tente de maintenir un taux zéro de Covid avec sa population effectivement non vaccinée contre Omicron, nous pourrions avoir le pire de tous les mondes alors que la forte demande américaine s’oppose à l’effilochage des chaînes d’approvisionnement mondiales.

L’argument le plus crédible en faveur d’une baisse de l’inflation est le déplacement de la demande des biens vers les services. Mais cela peut faire moins pour contenir l’inflation que beaucoup ne le pensent. La quasi-totalité de l’inflation excessive en 2021 était due à la hausse rapide des prix des biens. Cette inflation devrait se modérer et pourrait même devenir négative pour des catégories aussi importantes que les voitures d’occasion. Mais il suffit d’une augmentation de 1 point de pourcentage de l’inflation des prix des services pour compenser une baisse de 5 points de pourcentage de l’inflation des biens. Les prix de services tels que le loyer, les voyages en avion et les hôtels ont déjà augmenté ces derniers mois et sont sur le point de continuer à augmenter.

La plus grande erreur des prévisionnistes en 2021 a été l’excès de confiance dans leur sous-estimation. L’économie est toujours difficile à prévoir, et les circonstances uniques actuelles la rendent encore plus difficile. Je m’attends à une inflation de l’ordre de 3% à 4% cette année, mais je ne serais pas surpris par une récession entraînant une inflation de 1% ou une instabilité géopolitique majeure conduisant le taux d’inflation au-dessus de 6%.

M. Powell a eu raison de se tourner vers les inquiétudes concernant l’inflation en décembre. Il a prouvé que les actions de la Fed dépendront des données, et la Fed est maintenant sur la bonne voie pour commencer à relever les taux en mars. Si l’inflation reste aussi élevée que je le crains, attendez-vous à ce qu’il continue de suivre les données en pivotant davantage. Compte tenu de l’incertitude, cependant, il devrait maintenir le cap – pour l’instant.

M. Furman, professeur de politique économique à l’Université de Harvard, a été président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche de 2013 à 2017.