Quel signal doit-on tirer de l’inflation actuelle pour l’inflation future ? La réponse : un peu de signal, mais pas beaucoup. Certes, l’inflation est élevée (figure 1) ; et, après avoir exclu les catégories généralement volatiles des prix des aliments et de l’énergie, est plus élevé qu’il ne l’a été depuis des décennies. Mais parce que les facteurs qui conduisent à l’inflation sont liés à la pandémie et donc temporaires, la tendance actuelle ne prédit pas l’avenir.
Pour examiner si cette hausse à court terme de l’inflation indique une hausse de l’inflation dans les années à venir, j’examine les facteurs qui semblent y contribuer. Je trouve que la force et la composition de la demande de biens des consommateurs depuis le début de la pandémie ainsi que les contraintes d’approvisionnement causées par la pandémie sont à l’origine du pic actuel. La nature clairement temporaire de ces facteurs suggère que nous ne devrions pas extrapoler les pressions inflationnistes récentes dans le futur.
Points clés:
- L’inflation des biens a en effet été extraordinairement élevée.
- Les facteurs identifiables à l’origine de l’inflation des biens – une augmentation de la demande des consommateurs et un retard de l’offre – sont principalement liés à la pandémie.
- L’augmentation des taux de vaccination et la diminution des risques pour la santé devraient rééquilibrer les habitudes de dépenses, entraînant une diminution de la demande de biens et une augmentation de la demande de services.
- Si l’augmentation de l’offre de services était en retard par rapport à l’augmentation de la demande de services, nous verrions apparaître de nouveaux risques d’inflation inquiétants.
Inflation en octobre 2021
La figure 1 (ci-dessus) montre l’inflation de 1969 à 2021, à la fois par l’indice des prix à la consommation (IPC) et par le déflateur des dépenses de consommation personnelle (PCE). Certains observateurs ont tenté de faire des parallèles entre l’épisode actuel d’inflation et les années 1970 ; Ceci est une erreur. Alors que l’inflation a augmenté par rapport aux dernières années, l’inflation est nettement inférieure aux niveaux observés dans les années 1970.
Tel que mesuré par l’IPC, le taux d’inflation annuel d’octobre 2020 à octobre 2021 était de 6,2 %. Tel que mesuré par le déflateur PCE, le taux d’inflation annuel de septembre 2020 à septembre 2021 (les données disponibles les plus récentes) était de 4,4 %. Certaines de ces augmentations de prix reflètent un rebond par rapport au niveau inhabituellement bas des prix dans la première partie de la pandémie. Par exemple, si l’IPC avait augmenté à un taux proche de l’objectif de la Réserve fédérale du premier mois de la pandémie à octobre 2020, le taux d’inflation annuel de l’IPC au cours de la dernière année aurait été de 5,1%. Ce taux est encore assez élevé, mais inférieur d’un point de pourcentage au taux annuel réel.
Quels biens et services ont été à l’origine de la récente montée de l’inflation ? La figure 2 montre que la réponse est les produits de base ou les biens. Comme le montre la figure 2a, l’inflation des biens de base a été étonnamment élevée ces derniers mois. En revanche, l’inflation dans les services de base (2b) a été beaucoup plus modérée et est généralement revenue aux taux d’avant la pandémie. Les figures 2c et 2d montrent que l’inflation de l’énergie et de l’alimentation, qui sont exclues de l’inflation sous-jacente, sont toutes deux élevées. L’inflation énergétique est assez volatile ; Les producteurs d’énergie nationaux ont été confrontés à des prix très bas au début de la pandémie, et ces producteurs peuvent attendre de voir si les augmentations de prix sont durables avant d’augmenter l’offre. L’inflation alimentaire est préoccupante et semble être une tendance mondiale liée à la pandémie, entre autres facteurs. Les mêmes tendances sont évidentes en ce qui concerne l’inflation du PCE (non illustré).
La figure 3 montre à quel point l’inflation des biens de base a été inhabituelle : elle est plus élevée qu’elle ne l’a été au cours des 30 dernières années. Depuis 2000, l’inflation des biens de base a été négative environ la moitié du temps, ce qui signifie que le prix des biens (sur une base ajustée en fonction de la qualité) baisse en moyenne. Compte tenu de cette histoire récente, la flambée des prix des marchandises observée pendant la pandémie est d’autant plus extraordinaire. En revanche, l’inflation des services de base a été proche de sa moyenne du début des années 90 à 2008 (lorsque la baisse significative des prix des logements a freiné les coûts du logement).
Inflation dans les reprises économiques
Comme je l’ai montré, le principal contributeur à la récente flambée de l’inflation sont les biens de base. La vigueur des dépenses de consommation réelles (illustrée à la figure 4a) a reflété une augmentation des dépenses en biens de consommation (illustrée à la figure 4b). Les dépenses réelles en biens sont actuellement environ 15 % plus élevées qu’avant la pandémie, et il y a eu quelques mois, elles étaient 20 % plus élevées.
Les tendances décrites ci-dessus indiquent-elles que nous devrions nous attendre à une inflation extraordinaire continue pour les produits de base, des automobiles aux tapis d’exercice, dans les années à venir ? Trois facteurs suggèrent non.
- Premièrement, la flambée des dépenses en biens a exercé une pression à la hausse sur les prix, les fournisseurs n’ayant pas été en mesure de répondre à la demande. Les fournisseurs sont fortement incités à aplanir les problèmes avec la chaîne d’approvisionnement afin d’avoir plus de produits sur les étagères ; en outre, les problèmes de la chaîne d’approvisionnement qui sont plus directement liés à la pandémie s’atténueront à mesure que la pandémie sera maîtrisée à l’échelle mondiale.
- Deuxièmement, cette augmentation des dépenses en biens est sans aucun doute temporaire car les ménages – à mesure que la pandémie recule – rééquilibreront les dépenses de consommation vers les services, qui ont été exceptionnellement déprimées (figure 4c).
- Troisièmement, le soutien budgétaire aux ménages qui a contribué à financer l’envolée des dépenses en biens a largement diminué.
Contrairement aux dépenses en biens de consommation, les dépenses en services restent inférieures à leur pic d’avant la pandémie. Cette tendance est un écart important par rapport aux cycles économiques précédents où les services étaient relativement peu touchés.
Risques d’inflation à l’horizon
Bien que la flambée récente de l’inflation des biens de consommation ne laisse pas présager d’une inflation persistante dans ce secteur à l’avenir, deux autres problèmes présentent un risque pour les perspectives d’inflation : l’offre et la demande de main-d’œuvre dans le secteur des services ainsi que les augmentations récentes des prix des logements.
Alors que les dépenses de consommation se rééquilibrent vers les services, la demande de main-d’œuvre dans le secteur des services augmentera au-delà des niveaux déjà élevés. Par exemple, en septembre, les offres d’emploi dans les loisirs et l’hôtellerie étaient remarquablement supérieures de 530 000 à la tendance, mais l’emploi était inférieur de 1,5 million à son niveau d’avant la pandémie. Si la demande des consommateurs pour les services de loisirs et d’accueil revient (ou dépasse temporairement) aux niveaux d’avant la pandémie, la demande de main-d’œuvre augmentera probablement de manière significative.
La faiblesse des taux de participation au marché du travail et la lenteur frustrante de l’appariement des demandeurs d’emploi avec les emplois ont suscité des inquiétudes quant à la faiblesse de l’offre de main-d’œuvre. Certes, le rythme de l’appariement des postes est probablement ralenti par le grand nombre d’offres d’emploi et d’opportunités dans plusieurs secteurs que les candidats doivent prendre en compte. De plus, en raison de problèmes liés à la pandémie, certaines personnes sont contraintes de travailler ou s’inquiètent des risques pour la santé liés au travail. Je m’attends à ce que ces problèmes se résolvent.
Cependant, la faiblesse persistante de l’offre de main-d’œuvre peut suggérer que l’expérience de la pandémie et la nature changeante du travail depuis mars 2020 pourraient durablement freiner la quantité de main-d’œuvre que les gens sont prêts à fournir. Si l’offre de main-d’œuvre continue d’être restreinte, cela affectera la capacité de l’économie américaine à produire des biens et des services. Cela augmenterait les pressions inflationnistes pour un niveau donné de demande globale, ce qui est un problème. Mais, dans ces circonstances, le problème le plus important à résoudre serait que notre niveau de vie serait plus bas.
L’autre facteur qui crée des risques inflationnistes à l’horizon est la croissance des prix des logements et la façon dont cela va se répercuter sur le marché locatif. Historiquement, il existe une forte relation entre la croissance des prix des logements et l’inflation sur le marché locatif (figure 5). Après que les loyers ont augmenté à un rythme annuel d’environ 3¾ pour cent avant la pandémie, ce taux d’inflation était à un niveau remarquablement bas de moins de 2 pour cent au premier semestre de cette année. L’inflation des loyers atteint désormais des niveaux plus habituels ; les loyers ont augmenté de 2¾ pour cent entre octobre 2020 et octobre 2021 et ce taux semble sur le point d’augmenter. Tout en méritant d’être signalé, l’inflation inquiétante dans ce secteur serait plutôt du type « plain vanilla » qu’une politique monétaire moins accommodante serait bien outillée pour freiner.
Conclusion
Le plus grand risque pour l’inflation à l’avenir n’est pas la continuation des forces actuellement à l’œuvre dans le secteur des biens : cela ne sera pas persistant. Au lieu de cela, le plus grand risque est que les fortes augmentations de la demande de travailleurs dans le secteur des services ne soient pas satisfaites par des augmentations aussi importantes de l’offre de main-d’œuvre.
Les décideurs politiques peuvent encourager l’offre de main-d’œuvre en continuant à maîtriser la pandémie grâce à des vaccinations et à des politiques de santé judicieuses. En outre, les décideurs politiques peuvent également supprimer les obstacles qui rendent le travail coûteux, tels que le manque d’accès à des services de garde d’enfants abordables et de haute qualité. Les décideurs politiques peuvent faciliter la mise en correspondance des demandeurs d’emploi avec des emplois par le biais de salons de l’emploi et d’un meilleur accès aux informations sur le marché du travail. Enfin, les immigrants sont une source essentielle de travailleurs aux États-Unis et les taux d’immigration sont considérablement en baisse par rapport aux projections d’avant la pandémie. Un retour à des niveaux plus typiques, par exemple, d’émission de cartes vertes contribuerait à accroître l’offre de main-d’œuvre aux États-Unis pour répondre à la demande croissante de main-d’œuvre. En bref, les politiques qui freineront l’inflation à l’avenir sont les mêmes politiques qui soutiennent une reprise soutenue et équitable du marché du travail.
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