Ralph Hamers, le Néerlandais aux commandes de la banque suisse UBS

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ZURICH – Lorsque Ralph Hamers est sorti de journées de pourparlers d’urgence qui se sont terminées par le sauvetage dimanche par son géant bancaire suisse de son grand rival Credit Suisse, le PDG d’UBS aux yeux troubles l’a qualifié de « jour triste » que personne n’avait voulu.

Le Néerlandais se retrouve considéré comme le sauveur potentiel de la finance suisse – gérant une banque avec un bilan deux fois supérieur à l’économie suisse et dans un pays dont la réputation de puissance financière a été durement touchée alors que la confiance des investisseurs dans les banques mondiales est la plus faible depuis des années .

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« Personne ne souhaitait être ici pour faire cela », a-t-il déclaré à la chaîne de télévision nationale suisse SRF après qu’UBS ait accepté d’acheter le Credit Suisse dans le cadre d’un accord conçu par les autorités suisses.

Hamers, sans grande expérience en matière de fusions et acquisitions à son actif, s’est fait les dents en remodelant un important prêteur néerlandais, principalement en vendant des entreprises. Maintenant, il devra combiner deux banques avec 1,6 billion de dollars d’actifs, plus de 120 000 employés et un bilan extrêmement complexe.

Vétéran de près de 30 ans du prêteur néerlandais ING – il a épousé une ancienne collègue de la banque – Hamers a été un choix surprise lorsqu’il a été nommé début 2020 à la tête d’UBS. Il avait peu d’expérience en banque d’investissement ou en gestion de patrimoine.

Chez ING, Hamers était considéré comme un patron féru de technologie qui a rejeté l’image d’un banquier étouffant pour un PDG jeune, moderne et accessible, et là, il a été crédité d’avoir supervisé une transformation numérique – y compris une accumulation réussie en Allemagne – tout en étant l’un des patrons les moins bien payés d’une grande banque européenne.

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Le succès numérique d’ING est ce qui a poussé Axel Weber, alors président d’UBS, à le débaucher, déclarant que Hamers était « le bon PDG pour diriger notre entreprise vers son prochain chapitre », à un moment où certains analystes affirmaient que les progrès d’UBS stagnaient.

Ses défis immédiats après l’accord de dimanche seront de licencier des milliers d’employés, potentiellement plus de 10 000, ont déclaré des sources à Reuters, de démanteler la banque d’investissement du Credit Suisse et de rassurer les riches du monde entier sur le fait que sa banque reste le meilleur endroit pour garer leur argent.

Son palmarès chez ING n’est pas tout reluisant. En 2020, des mois après son déménagement à Zurich, une cour d’appel néerlandaise a ordonné une enquête pénale sur le rôle joué par Hamers dans l’échec du groupe ING à lutter contre le blanchiment d’argent. Les procureurs avaient précédemment déclaré qu’ils ne porteraient pas plainte.

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UBS a refusé de commenter l’affaire lundi, mais la banque a déclaré à l’époque qu’elle avait « pleine confiance » en Hamers.

Chez ING, bien qu’il n’ait jamais été confronté à une tâche d’intégration de cette ampleur, il a entrepris plusieurs restructurations aux Pays-Bas et en Belgique, expérience sur laquelle il pourra s’appuyer, selon un ancien collègue.

L’ancien PDG d’Unilever et compatriote néerlandais, Paul Polman, a accordé un vote de confiance à Hamers lundi, déclarant à Reuters que « Hamers est un leader déterminé, certainement bien préparé pour diriger la banque suisse en ces temps difficiles ».

De plus, il pourra également s’appuyer sur le président d’UBS, Colm Kelleher, un vétéran de Morgan Stanley, dont l’expérience dans la supervision du négoce de titres sera utile alors qu’UBS se prépare à passer au crible les positions risquées du Credit Suisse.

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UBS a refusé de commenter cet article. Kelleher a déclaré l’année dernière que lui et Hamers « s’entendent incroyablement bien ».

Alors qu’UBS a éliminé son rival vieux de plusieurs décennies à une fraction du cours récent de l’action du Credit Suisse et que la Suisse promet environ 260 milliards de francs suisses (280,20 milliards de dollars) de prêts et de garanties pour soutenir le nouveau groupe, Hamers devra garder les actionnaires à ses côtés . Il sera pressé de montrer que l’accord est dans leur intérêt, à un moment où UBS se portait relativement bien par lui-même.

Sous Hamers, UBS a réalisé en 2022 un bénéfice de 7,6 milliards de dollars et compte parmi ses clients de nombreux riches du monde – un signe du chemin parcouru après le renflouement du gouvernement pendant la crise financière mondiale il y a plus de dix ans, la répression du secret bancaire et de multiples restructurations.

Interrogé dimanche dans une interview à la télévision suisse sur la quantité de sommeil qu’il avait dormi au cours des trois derniers jours, Hamers, un cycliste passionné, a répondu « pas tellement ».

« Peut-être que vous pouvez voir ça. Mais c’est comme ça que ça devrait être. On parle ici de choses sérieuses. Il faut les faire sérieusement. » (1 $ = 0,9265 franc suisse)

(Rapports supplémentaires de John Revill, Oliver Hirt et John O’Donnell Montage par Tommy Reggiori Wilkes et Nick Zieminski)