Alors que le président Joe Biden se prépare à se rendre au Moyen-Orient, son administration est confrontée à plusieurs défis dans ses relations avec Israël, l’Arabie saoudite et d’autres alliés régionaux (sans traité). Au niveau le plus élémentaire, les États-Unis et ces alliés ne partagent pas les mêmes priorités. Une partie de la raison pour laquelle Biden se rend en Arabie saoudite est de convaincre les dirigeants du pays de pomper plus de pétrole alors que les prix mondiaux montent en flèche. En outre, les États-Unis cherchent à maintenir la pression sur le groupe État islamique (EI) pour empêcher l’organisation terroriste de se reconstruire. Pourtant, la guerre russo-ukrainienne et la lutte contre les restes de l’EI sont des préoccupations secondaires pour les États de la région, et ils craignent que l’accent mis par les États-Unis sur l’Asie et l’Europe ne fasse des États-Unis un partenaire de sécurité moins utile.
L’Iran, la priorité de la politique étrangère d’Israël, de l’Arabie saoudite et de nombreux autres États de la région, est un point de friction majeur. En effet, la plupart des alliés régionaux s’opposent aux efforts de l’administration Biden pour rétablir l’accord sur le nucléaire iranien, le considérant comme faisant trop de concessions à Téhéran et craignant que les États-Unis en général ne résistent pas à l’agression et à la subversion iraniennes. Avec des frappes régulières de missiles iraniens sur l’Irak et des frappes de missiles des alliés houthis de l’Iran au Yémen sur l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, cette crainte est assez forte. Les pourparlers nucléaires semblent patauger, et l’administration Biden devra décider si elle doit essayer de les relancer au risque de s’aliéner davantage les États régionaux ou de les abandonner uniquement pour travailler sur le prochain défi – comment créer d’autres options diplomatiques – et militaires – qui arrêtera la bombe iranienne et assurera la sécurité régionale. L’Iran, pour sa part, interprétera la visite de Biden comme le fait que les États-Unis se rangent davantage du côté de leurs ennemis régionaux.
La Russie est un autre point d’achoppement. Les États-Unis tentent de créer une coalition mondiale pour s’opposer à l’agression russe en Ukraine. Les États du Moyen-Orient, cependant, considèrent la Russie comme une source de blé, tandis que leurs populations se demandent pourquoi l’Ukraine devrait faire l’objet d’une solidarité mondiale alors que la Syrie ne l’était pas. Beaucoup sont plus anti-américains que pro-ukrainiens. Indépendamment des opinions du régime sur l’Ukraine, la Russie est également un acteur militaire en Syrie, et Israël travaille avec Moscou pour s’assurer qu’Israël peut frapper des actifs iraniens en Syrie sans interférence des forces russes.
Afin de gagner les dirigeants régionaux, Biden devra également réduire une partie de sa rhétorique critique. Cela est particulièrement vrai avec sa condamnation du meurtre saoudien du journaliste Jamal Khashoggi et de la brutale guerre saoudienne et émirienne au Yémen. Ce sont les bonnes positions du point de vue des droits de l’homme, mais Riyad et ses alliés ne seront pas accommodants dans d’autres domaines s’ils font l’objet de critiques régulières et publiques.
En fait, revenir sur ses commentaires sur ces graves problèmes de droits de l’homme serait politiquement difficile, même si Biden était enclin à abandonner ouvertement le terrain moral élevé. En pratique, s’abstenir de toute critique future, de la légitimité conférée par le voyage lui-même et d’autres étapes qui montrent clairement que Riyad est adopté, et non évité. Comme par le passé, les États-Unis soulignent à nouveau que des préoccupations pragmatiques telles que les prix du pétrole et l’Iran, et non les droits de l’homme, guideront la politique américaine envers le royaume.
Rendant ces problèmes plus difficiles, l’administration Biden a hérité d’une main faible de ses prédécesseurs. L’engagement des États-Unis avec le Moyen-Orient a considérablement diminué depuis l’administration de George W. Bush, lorsque le 11 septembre et la guerre en Irak ont placé la région au centre de la politique étrangère américaine. Le président Barack Obama a tenté de réduire l’implication des États-Unis au Moyen-Orient, et le président Donald Trump, bien que plus favorable aux alliés arabes autocratiques, a également favorisé une implication limitée des États-Unis dans la région. L’administration Biden a mis l’accent sur la concurrence des grandes puissances, la guerre en Ukraine et la rivalité avec la Chine dominant la réflexion stratégique. Le voyage de Biden se produit donc avec une perception régionale selon laquelle les États-Unis se concentrent sur d’autres parties du monde et chez eux, avec peu d’appétit pour résoudre les différends régionaux et diriger des alliés régionaux comme ils l’ont fait dans le passé. En effet, l’accent compréhensible de Biden sur l’énergie et la Russie renforcera cela, indiquant clairement que ce sont des préoccupations non régionales qui motivent sa visite plutôt que des intérêts communs. L’administration Biden affirme également que le voyage vise à encourager l’Arabie saoudite à faire officiellement la paix avec Israël, bien que les responsables américains reconnaissent presque certainement qu’une paix formelle est hautement improbable, même si Riyad et Israël ont intensifié leur partenariat en matière de sécurité.
Rendant la tâche encore plus difficile, les alliés du Moyen-Orient ont préféré les présidents républicains. Les dirigeants des États du Golfe pensent que les dirigeants républicains sont plus anti-iraniens et moins préoccupés par les droits de l’homme. Les dirigeants israéliens pensent également que les républicains sont plus pro-israéliens et plus susceptibles de tenir tête à Téhéran. De plus, les alliés régionaux reconnaissent à juste titre que Trump ou un autre dirigeant perturbateur pourrait à nouveau assumer la présidence américaine. En d’autres termes, les États-Unis seront considérés comme un allié erratique, avec des politiques et des intérêts pour le Moyen-Orient variant énormément selon l’administration.
Un objectif qui pourrait avoir plus de succès est d’encourager les alliés américains à travailler ensemble. Les États-Unis ont historiquement privilégié la coopération bilatérale, les pays travaillant avec Washington plus qu’entre eux. Cependant, comme les États-Unis limitent leur implication, ils voudront que les États de la région intensifient et unissent leurs efforts, que ce soit pour contrer l’Iran ou pour résoudre des guerres régionales comme celles du Yémen et de la Libye. Israël, avec ses formidables services militaires et de renseignement, peut jouer un rôle important ici, offrant des capacités haut de gamme, telles que la fourniture de systèmes radar à Bahreïn et aux Émirats arabes unis, lorsque les États-Unis hésitent à le faire pour des raisons politiques.
Les États-Unis sont également susceptibles de bénéficier de l’aide de partenaires pour soutenir les combats contre l’EI et d’autres groupes djihadistes dangereux. Bien que cette lutte soit moins prioritaire pour les alliés, eux aussi s’inquiètent du djihadisme violent et poursuivront leur coopération militaire et de renseignement de longue date. Les groupes djihadistes restent également faibles par rapport à eux-mêmes, limitant l’effort requis.
Les partenaires régionaux seront conscients du pivot américain pour se concentrer sur l’Asie et l’Europe, et la visite de Biden ne changera pas cette perception. Le mieux que l’administration puisse espérer est de faire comprendre, en privé comme en public, que les États-Unis resteront diplomatiquement et militairement impliqués au Moyen-Orient, que ce soit pour contrer l’EI ou dissuader l’Iran. La visite du président est donc un signal utile, même si les Etats de la région resteront insatisfaits.
Peut-être que le mieux que l’on puisse espérer de ce voyage est simplement de relancer l’engagement américain avec ses alliés dans la région. Un tel objectif ne promet pas de grandes victoires – il peut au mieux y avoir des concessions modestes comme une annonce saoudienne qu’il pompera une petite quantité de pétrole supplémentaire – mais il offre l’espoir d’améliorations futures. Pour l’instant, la relation des États-Unis avec les alliés régionaux est transactionnelle, avec peu de confiance ou de respect de part et d’autre. Les visites répétées de hauts responsables les rendront plus susceptibles d’écouter Washington et de considérer les intérêts américains plutôt que de considérer les préoccupations américaines comme non pertinentes, voire opposées, à leurs problèmes quotidiens.
