Construire une école à charte, être poursuivi par le syndicat des enseignants

Le 22 août, une nouvelle école secondaire à charte, Vertex Academies, commencera ses cours ici. Dans le district scolaire local, seuls 7 % des élèves qui entrent en neuvième année sont prêts pour l’université quatre ans plus tard. Pour les étudiants noirs, le chiffre est de 4 %. La nouvelle école promet d’offrir « une éducation de haute qualité à 150 élèves issus de minorités issues de milieux à faible revenu » au cours de sa première année, déclare le directeur fondateur Joyanet Mangual.

Vertex utilisera les locaux de la défunte école du Saint-Sacrement, où Sonia Sotomayor a été major de la promotion en 1968. Lorsque l’école a fermé ses portes en 2013, la justice s’est déclarée « le cœur brisé ». Sa mère avait lésiné et économisé pour l’envoyer là-bas: « Elle a regardé ce qui est arrivé à mes cousins ​​​​à l’école publique et s’inquiétait si nous y allions, nous pourrions ne pas sortir », a déclaré le juge Sotomayor au New York Times..

J’interviewe Mme Mangual, 34 ans, et le co-fondateur Ian Rowe, 57 ans, au bord de la cour de récréation de l’école, qui comprend des terrains de football et de baseball en gazon et un terrain de basket. « C’est 39 900 pieds carrés », dit M. Rowe—un peu moins d’un acre. « C’est du jamais vu pour une école publique du Bronx. » Ses enseignants commencent à travailler le 1er août, trois semaines avant l’arrivée des élèves. Il y a 15 enseignants, dit Mme Mangual. L’un déménage du Maine, un autre de l’Indiana. Le professeur de littérature est un Américain qui enseigne maintenant l’anglais en Chine.

Vertex Academies commencera cette année en inscrivant 150 étudiants de première année pour la promotion 2026, les premiers diplômés. L’année prochaine, il accueillera 220 étudiants de première année. Environ 60% de la première classe proviendra de quatre chartes K-8 désignées, dans le Lower East Side de Manhattan et le Bronx, qui serviront d’écoles nourricières. Trois de ces écoles font partie d’un réseau d’écoles à charte, Public Prep, dont M. Rowe était le PDG. «Environ 80% à 85% des enfants sont issus de familles à faible revenu», déclare M. Rowe. « En termes de démographie raciale, c’est noir et hispanique. » Le reste des places à Vertex chaque année ira aux étudiants transférés, sélectionnés par tirage au sort, la manière habituelle d’admission dans les écoles à charte.

C’est là qu’intervient l’UFT. M. Rowe explique que Vertex est une « organisation de gestion de charte ». L’Université d’État de New York a donné aux quatre écoles nourricières le pouvoir de gérer un lycée : « Ils pourraient choisir de le gérer eux-mêmes, mais ils engagent Vertex pour le gérer en leur nom. » Le syndicat allègue que Vertex n’est pas une extension d’une charte existante mais une nouvelle école se faisant passer pour une extension. Les nouvelles chartes sont interdites à New York en raison d’un plafond imposé par les législateurs de l’État à la demande du syndicat.

M. Rowe n’est pas intimidé par la contestation judiciaire. « Il n’y a aucune chance que nous ne puissions pas ouvrir le 22 août », dit-il. « Nous n’aurions pas dépensé 2 millions de dollars pour rénover ce bâtiment si je n’étais pas convaincu que nous gagnerions. Nous ne demanderions pas aux philanthropes de donner leur argent et d’embaucher du personnel. SUNY et les quatre écoles nourricières ont rapidement engagé un avocat, persuadant Jay Lefkowitz, associé chez Kirkland & Ellis, de les représenter pro bono. Sans son aide, dit M. Rowe, « nous aurions déjà engagé un demi-million de dollars de dépenses, et le syndicat le sait. Il dit que le procès UFT est sans fondement, étant donné que d’autres organisations telles que KIPP, Achievement First et Success Academy ont étendu leurs chartes pour ouvrir des lycées de New York de la même manière. Ces précédents sont cités dans la requête en rejet de la plainte de l’UFT.

À 5 pieds 10 pouces, M. Rowe domine la Mme Mangual de 5 pieds 1 pouces. Alors qu’il est expansif, elle est réticente. Son père, un immigrant du Guatemala, a abandonné l’école en sixième année. Sa mère portoricaine a fréquenté l’université mais n’a pas obtenu son diplôme. Mme Mangual a grandi à Chicago, fréquentant des écoles magnétiques et se spécialisant en psychologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Elle a rejoint Teach for America à New York, où elle a été affectée à un cours d’algèbre de septième année. Elle s’est retrouvée à enseigner aux élèves les bases de l’addition et de la multiplication, « des choses qu’ils auraient dû apprendre à l’école primaire ». Il était évident que les enfants y étaient arrivés grâce à des «critères promotionnels modifiés», le jargon des écoles publiques faisant simplement signe aux élèves de passer à la classe supérieure. Mme Mangual a ensuite déménagé dans une école à charte de sa ville natale.

M. Rowe a l’air d’un politicien génial. Après un récent déjeuner au Milken Institute en Californie, il a mis Randi Weingarten, président de la Fédération américaine des enseignants, et s’est plaint du procès de la section locale. « Pouvez-vous intervenir et aider à y mettre un terme ? » Il a demandé. Elle a promis de se pencher sur la question. Il n’a rien entendu de concret de sa part, mais dit qu’il espère toujours qu’elle persuadera l’UFT d’abandonner son procès de manière à «sauver la face».

Fils d’immigrants jamaïcains, « tous deux professionnels prospères », M. Rowe a grandi à New York, diplômé de Brooklyn Tech, un lycée public sélectif, et de l’Université Cornell. Alors qu’il travaillait pour le cabinet comptable Arthur Andersen, il a commencé à encadrer des élèves des écoles publiques de New York « dans des écoles où les parents n’avaient pas le choix et où tout ce talent était gaspillé ». Il se souvient avec un peu de chagrin de ses jours de mentorat : « Chaque semaine, quand je voyais les enfants, nous travaillions ensemble et ils rentraient chez eux, là où il y avait de la tension et de la violence. C’est comme s’ils vivaient dans deux mondes différents.

Après avoir obtenu une maîtrise en administration des affaires à Harvard, M. Rowe a rejoint Teach for America et s’est lancé « dans un parcours professionnel radicalement différent visant à autonomiser les jeunes ». Son livre, « Agency », publié plus tôt cette année, demande aux jeunes – en particulier ceux des minorités ethniques – de « surmonter le récit de la victimisation ». Il préconise un « cadre de famille, de religion, d’éducation et d’entrepreneuriat » – et utilise l’acronyme GRATUIT pour le décrire – comme un moyen de surmonter les obstacles.

M. Rowe et Mme Mangual disent que les écoles à charte pourraient faire beaucoup plus de bien sans les limites que New York leur impose. Le nombre de charters dans tout l’État est fixé à 460, dont pas plus de 290 peuvent être à New York. Il existe 50 licences d’affrètement inutilisées dans l’État, mais la loi interdit leur transfert vers la ville, où la demande dépasse l’offre. Le New York City Charter School Center rapporte qu’en 2019, la dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles, 81 300 candidats étaient en compétition pour 33 000 places.

En partie à cause de cette rareté imposée par la loi, seules 29 écoles à charte de la ville de New York offrent « une voie garantie jusqu’à la 12e année », déclare M. Rowe. Ailleurs, les élèves finissent le collège face à «un abîme»: «Ils doivent entrer dans le processus de sélection des lycées de New York, où vous faites 12 choix», dit-il. « Vous n’obtenez presque jamais votre premier choix, et souvent vous n’obtenez aucun de vos 12 choix, à cause des algorithmes utilisés. » Résultat : « Ils se retrouvent au lycée du quartier, qui est le lycée dont ils essayaient de s’échapper en premier lieu. » Vertex promet de résoudre ce problème pour les élèves de ses écoles nourricières.

Elle entend le faire avec une rigueur à l’ancienne, à la fois pédagogique et morale. Vertex est une école du Baccalauréat International. « C’est l’IB pour tous les élèves », déclare Mme Mangual, « contrairement à d’autres écoles où l’IB est une option ». Le programme de l’IB, développé en Suisse, met l’accent sur « la pensée critique, la méthode socratique et l’écriture, l’écriture, l’écriture », explique Mme Mangual, soulignant que cela devrait aider à préparer les étudiants à l’enseignement supérieur. « Ce avec quoi les étudiants ont le plus de mal à l’université, c’est de ne pas pouvoir faire de recherche indépendante. Nous allons faire en sorte que chaque élève complète un document de recherche d’ici la fin de la 12e année. »

M. Rowe, pour sa part, souligne que l’école inculquera ce qu’il appelle des « vertus cardinales » : « le courage, la justice, la sagesse et la tempérance ». Il remarque mes sourcils levés lorsqu’il mentionne la tempérance et précise que cela signifie « la maîtrise de soi, la capacité de contraindre votre désir, non seulement de manière charnelle, mais comme autorégulation ».

Les élèves devront porter des uniformes : « Ce sera un bas bleu marine et un polo gris », explique Mme Mangual. « Des pantalons pour les garçons et les filles et des chaussures noires. Et nous voulons vraiment que nos étudiants aient un blazer bleu marine pour les réunions communautaires et les présentations. » L’école achètera un ensemble de vêtements pour chaque élève avec l’argent d’un bienfaiteur, mais les parents devront couvrir le coût des remplacements. « Vous voulez de la peau dans le jeu », dit M. Rowe.

Sonia Sotomayor portait un uniforme ici aussi, il y a plus d’un demi-siècle. « Nous parlons d’elle aux parents », dit Mme Mangual. La majorité des parents qui visitent l’école sont hispaniques, « et ils peuvent sentir ses vibrations ici d’une bonne manière. » Les mots «Blessed Sacrament School» sont inscrits sur un bâtiment au-dessus lorsque nous passons. « Nous allons laisser cela en place », dit M. Rowe. « C’est un terrain sacré. Je veux respecter l’institution.

Dans toute leur joie face au nouveau départ, M. Rowe et Mme Mangual soulignent également une source de regret : les écoles à charte pourraient contribuer à accélérer le déclin des écoles catholiques de la ville, dont au moins 60 ont fermé depuis 2000. « Les écoles catholiques ont toujours été la soupape d’échappement pour les familles à faible revenu à la recherche d’une alternative », dit M. Rowe. « Ils ont rassemblé leurs sous pour pouvoir payer quelques milliers de dollars pour aller chez eux. »

Au fil du temps, à mesure que des écoles à charte sans frais de scolarité sont arrivées dans ces mêmes communautés, les parents ont commencé à se tourner vers elles. «Les écoles à charte offraient une éducation basée sur les valeurs, la sécurité, les universitaires de base», explique M. Rowe. « Nous ne sommes pas religieux, mais nous vous offrons, à vous parents, une bonne place pour vos enfants. »

Ce déplacement des écoles catholiques est « une chose tacite que de nombreux responsables d’écoles à charte n’aiment pas admettre », dit tristement M. Rowe. « Je veux que les écoles à charte élargissent le gâteau des options dont disposent les enfants, et pas seulement remplacent essentiellement les écoles catholiques. »

Pourtant, lui et Mme Mangual se réjouissent des parents qui ont afflué vers Vertex à la recherche du « salut » pour leurs enfants. Beaucoup d’entre eux sont des immigrants de première génération, comme le jardinier hispanique de la cour de récréation de l’école qui ne parle pas un mot d’anglais. Il a amené sa fille de huitième année à Mme Mangual et a plaidé pour qu’elle soit admise à Vertex. La fille a dû remplir tous les formulaires, un peu comme Mme Mangual l’a fait pour son propre père lorsqu’il postulait pour des emplois il y a 20 ans. Ces immigrants sont « venus aux États-Unis », dit M. Rowe. « Même s’ils vivent à 10 par famille, de gré ou de force, leurs enfants s’en sortiront bien. » En supposant que les syndicats d’enseignants ne se mettent pas en travers de leur chemin.

M. Varadarajan, collaborateur du Journal, est membre de l’American Enterprise Institute et du Classical Liberal Institute de la faculté de droit de l’Université de New York.