Retour sur le choc financier de la Grande Guerre – AIER

Une crise exogène a frappé le monde, suivie d'une perturbation incroyablement rapide de l'économie mondiale. Les décisions politiques ont conduit à la fermeture de l'entreprise, à de nombreuses faillites, à une augmentation de la production de biens de première nécessité et à l'effondrement des marchés financiers.

L'aviation a cessé et le commerce international a pratiquement cessé. En réponse, le gouvernement a intensifié ses efforts budgétaires d'une manière que peu de gens pensaient possible: en pourcentage du PIB, les dépenses ont explosé de près de 20 points de pourcentage en moins d'un an, ajoutant des millions à la dette nationale, une dette que la plupart des observateurs pensaient déjà trop haut. De nombreux actifs sont devenus impossibles à évaluer sur les marchés financiers qui ont gelé, et la banque centrale dominante a rapidement augmenté son bilan, allant même jusqu'à retirer les actifs gelés des livres du secteur privé.

Semble familier?

Non, nous ne parlons pas de la crise corona de 2020; nous parlons du coup financier qui a accompagné le déclenchement de la Première Guerre mondiale.

L'échec de la diplomatie et le bellicisme rampant qui a dominé l'Europe dans la guerre en août 1914 ont également provoqué une catastrophe macroéconomique similaire à celle que nous avons aujourd'hui. Alors que les analogies de guerre se trouvent en abondance, peu ont réalisé à quel point de nombreuses politiques de coronavirus ont été similaires au chaos financier qui a éclaté à la suite des déclarations de guerre de l'été 1914.

Après une croissance régulière aux alentours de 3% (2 à 2,5% de croissance réelle par habitant) depuis la dernière crise financière de 1907, la Grande-Bretagne s'est soudainement retrouvée dans une tourmente politique, économique et financière, avec une Grande Guerre à ses portes. La consommation s'est effondrée; les exportations se sont effondrées; et les dépenses publiques ont explosé alors que l'État jouait un rôle beaucoup plus important dans la vie et l'économie de ces années fatidiques.

Après avoir dépensé environ 8% du PIB à la veille de la guerre, la dette nationale diminuant progressivement à 32% du PIB en 1913, le gouvernement a réquisitionné une grande partie de l'économie pour l'effort de guerre. En temps de guerre, les chiffres du PIB ne signifient plus ce qu'ils signifient habituellement – ce qui rend leurs calculs inhabituellement louche – mais certaines estimations d'après-guerre suggèrent que la dette britannique avait atteint quelque chose comme 150% du PIB.

Des mots comme «étonnant», «fou» ou «sans précédent» ont récemment traversé les rédactions des principaux journaux et probablement aussi bon nombre de décideurs. Mais une grande partie de ce que les trésoreries et les banques centrales ont récemment fait à notre époque ressemble remarquablement à ce que le gouvernement britannique et la Banque d'Angleterre ont fait en août et septembre 1914.

Contrairement à ce que pensent de nombreux commentateurs à courte vue, nos chaînes d'approvisionnement mondialisées et nos économies interdépendantes ne sont pas des caractéristiques uniques du présent. Les économies de l'Europe primitive moderne, trois siècles avant le GATT et le Big Bang, faisaient partie des principaux échanges internationaux, à tel point que de nombreux historiens la considèrent comme une pièce maîtresse du puzzle de la révolution industrielle.

Le monde que la Grande Guerre – et le collectivisme et l'autoritarisme qu'il a engendré – a détruit, a été caractérisé par une mondialisation à grande échelle, rivalisant à bien des égards avec celle que nous démantelons maintenant avec impatience (Réactions excessives à la couronne, guerres commerciales de Trump, protectionnisme, Brexit). . En 1919, John Maynard Keynes, par exemple, réfléchit avec nostalgie sur le monde interconnecté que l'humanité avait perdu:

L'habitant de Londres pouvait commander par téléphone, en sirotant son thé du matin au lit, les divers produits de la terre entière, en quantité qu'il jugeait bon, et s'attendre raisonnablement à leur livraison anticipée à sa porte; il pouvait, au même moment et par les mêmes moyens, s'aventurer dans les richesses naturelles et les nouvelles entreprises de n'importe quel quart du monde et partager, sans effort ni même difficulté, leurs fruits et avantages potentiels.

Avec les technologies de communication d'avant l'ère de l'information, ce commerce mondial reposait sur de vastes réseaux et de longues chaînes de relations financières centrées sur Londres. L'un des principaux instruments financiers était la lettre de change – un crédit commercial à court terme liquide qui simplifiait le commerce international et pouvait souvent passer par des dizaines de mains au cours de sa durée de vie (normalement) de 90 jours.

Lorsque les déclarations de guerre ont plu sur l'Europe, les sources de revenus qui avaient sans effort traversé la mer du Nord et l'Atlantique ont été complètement perturbées. Les producteurs, les clients, les débiteurs et les créanciers se sont maintenant retrouvés séparés par des lignes militaires, le transport maritime et le commerce international s'étant rapidement arrêtés. Les créanciers ne pouvaient plus être payés; d'innombrables factures n'avaient plus de prix du marché, car leurs sources de revenus sous-jacentes dépendaient des clients derrière les lignes ennemies; et les nombreuses banques marchandes et maisons acceptantes qui les avaient assurés se sont retrouvées accrochées plusieurs fois à la valeur de leurs fonds propres – jusqu'à un tiers d'entre elles étaient déjà insolvables.

Dans le même temps, les maisons de rabais qui achetaient régulièrement des lettres de change dans des troves n'étaient pas payées, tandis que les banques qui leur avaient versé des fonds se rappelaient leurs prêts car leurs détenteurs de billets et déposants, à leur tour, demandaient de l'argent.

Une perturbation majeure du commerce international s'est rapidement transformée en une crise financière généralisée.

Le sauvetage de la ville

Lorsque le professeur de Princeton, Keeanga-Yamahtta Taylor, a récemment appelé à l'annulation des loyers, elle n'avait probablement aucune idée de la provenance de sa proposition. Le 6 août 1914, le gouvernement britannique a publié un moratoire qui a reporté les paiements dus au cours du mois suivant (prolongé plus tard pour un autre mois). Réagissant rapidement, les actions des banques centrales aujourd'hui rappellent également celles employées par la Banque d'Angleterre il y a un siècle: satisfaire la demande de monnaie, prêter librement, élargir la garantie acceptable, acheter des actifs financiers de manière agressive. (Une différence majeure était que la Banque augmenté son principal taux d’intérêt pour attirer les gisements d’or, comme c’était le cas dans le Gold Standard).

Au début d'août 1914, la Banque a également fait quelque chose d'extraordinaire: elle a mis les nombreux actifs privés bloqués par la guerre dans leurs propres livres.

Tout comme la façon dont le Trésor américain soutient actuellement les opérations de la Fed à hauteur de 85 milliards de dollars, le gouvernement britannique a protégé la Banque de toute perte sur les achats d'actifs sur les factures acceptées avant le déclenchement de la guerre. Par conséquent, rapporte The Economist à l'époque, la Banque « est prête à escompter toutes les factures approuvées ». Le bilan de la Banque a explosé, doublant en moins de deux semaines. «Le gouvernement», a expliqué les écrivains de The Economist dans un article selon lequel ce qui aurait pu faire référence au printemps 2020, «intervient désormais pour fournir un marché pour les factures. En vendant les factures à la Banque, les banques et les courtiers débloquent leurs fonds pour de nouvelles affaires. »

Pour l'acceptation de maisons, la Banque a proposé de financer leurs dettes en cours au taux d'escompte majoré de 2% et de reporter le remboursement jusqu'à un an après la fin de la guerre.

Dites ce que vous voulez de l'aide gouvernementale aux entreprises privées, mais lorsque le gouvernement est à l'origine du problème, au moins une certaine récompense est justifiée. Les investisseurs et les entrepreneurs peuvent être bien placés pour prendre des risques et supporter l’incertitude, mais contrairement à ceux qui attribuent Pour les entrepreneurs, l'avantage très surhumain de l'information dont les économistes de gauche attribuent le mérite au gouvernement, il n'est pas certain que la perspicacité commerciale des entrepreneurs se prolonge dans l'arène diplomatique – et en 2020, épidémiologique -.

Prendre des prêts improductifs du secteur privé et étayer des entreprises qui avaient eu des problèmes financiers sans faute de leur part étaient quelques-unes des politiques utilisées en 1914. Des commentateurs couronnés de succès, du premier ministre en temps de guerre Lloyd George à l'historien financier Richard Roberts, qu'ils l'ont appelé «Sauver la ville».

Une bonne raison de prêter attention au passé est d'atténuer l'hystérie et l'hyperbole du présent. Bon nombre des politiques extraordinaires que les gouvernements exercent actuellement ne sont pas aussi sans précédent que certains commentateurs le pensent. Alors que les canons d'août flamboyaient, les autorités fiscales et la politique monétaire ont travaillé leurs leviers pour contenir les retombées financières d'une crise, au moins en partie de leur propre initiative.

La crise de 2020 a suscité de nombreuses comparaisons avec le passé, notamment la pandémie de grippe de 1918-1919 et les différents efforts de guerre. Pour ceux qui s'intéressent à la banque, aux finances publiques et à la politique monétaire, l'été 1914 pourrait être un candidat plus approprié.

Livre de Joakim

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Joakim Book est un écrivain, chercheur et éditeur sur tout ce qui concerne l'argent, la finance et l'histoire financière. Il est titulaire d'une maîtrise de l'Université d'Oxford et a été chercheur invité à l'American Institute for Economic Research en 2018 et 2019. Ses écrits ont été présentés sur RealClearMarkets, ZeroHedge, FT Alphaville, WallStreetWindow et Capitalism Magazine, et il est écrivain fréquent chez Notes sur la liberté. Ses œuvres sont disponibles sur www.joakimbook.com et sur le blog La vie d'un étudiant Econ;

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