Rumeurs de stagflation dans le PIB du premier trimestre

Les arguments en faveur de l’optimisme sont que la contraction était largement attribuable au déplacement des stocks et en particulier à la baisse des exportations alors que l’économie mondiale se débat. Les dépenses de consommation et les investissements des entreprises ont tous deux augmenté au cours du trimestre, mais ont été dépassés par la chute des exportations. Une baisse des dépenses de défense a également été déduite de la croissance. Les actions ont fortement augmenté jeudi, ce qui suggère aux investisseurs un rebond à venir.

D’un autre côté, la contraction a pris presque tous les économistes de Wall Street par surprise. Le consensus était pour une croissance de 1% environ. La baisse s’est également produite malgré une politique monétaire historiquement accommodante, la Réserve fédérale n’ayant fait que commencer à se resserrer. Les dépenses de consommation en biens sont restées stables et le rythme de l’investissement privé brut a diminué.

La baisse du PIB a également coïncidé avec une accélération de la hausse des prix. L’indice des prix du PIB a augmenté à un taux annuel de 8 % après 7,1 % au trimestre précédent. La mesure d’inflation préférée de la Fed, les dépenses de consommation personnelle, a augmenté de 7 %, alors que son objectif est de 2 %.

Une combinaison de croissance lente et de hausse des prix est connue sous le nom de stagflation, cette affliction des années 1970 que les jeunes Américains n’ont pas connue. Un quart ne fait pas de stagflation, mais la tendance n’est pas encourageante.

Une autre mauvaise nouvelle est une baisse d’un an du revenu disponible réel. La table voisine raconte l’histoire. Une explosion des prestations sociales fédérales a entraîné une augmentation du revenu disponible au début de 2021. Mais ces paiements ainsi que les augmentations des salaires nominaux ont depuis été submergés par l’inflation. C’est la raison pour laquelle la plupart des Américains se disent mécontents de l’économie malgré la forte croissance de l’emploi.

Les consommateurs ont des raisons de se sentir plus pauvres et ils dépensent les économies qu’ils ont accumulées pendant la pandémie. Le taux d’épargne est tombé à 6,6 % au cours du trimestre, contre 7,7 %, et on craint que la baisse des salaires réels ne pousse les consommateurs à dépenser moins au cours des prochains mois. Cela pourrait faire basculer l’économie dans la récession.

Un message évident pour la Maison Blanche et le Congrès est d’éviter tout choc politique anti-croissance. Même la plupart des keynésiens savent qu’un ralentissement de l’économie est un mauvais moment pour une augmentation des impôts. Les démocrates qui veulent éviter une récession sous leur surveillance feraient bien de mettre fin aux discussions sur la relance de Build Back Better et de renoncer à de nouvelles taxes. Le président Biden peut également aider en appelant à un moratoire sur une nouvelle réglementation.

Désolé de le dire, M. Biden ne comprend pas le message. Sa déclaration de jeudi a imputé la contraction du PIB à des « facteurs techniques » et a déclaré que l’économie « continue d’être résiliente face aux défis historiques ». L’incapacité de cette Maison Blanche à adapter son programme national à l’évolution de la réalité économique et politique est un casse-tête pour les âges. Les sens. Joe Manchin et Kyrsten Sinema peuvent aider leur parti en arrêtant définitivement tout l’effort du BBB.

Quant à la Fed, la leçon est de rester sur son nouveau cap anti-inflationniste. Se retirer maintenant nuirait à la crédibilité auprès des marchés et des consommateurs qu’elle tente de reconquérir. L’une des leçons des années 1970 est que le fait de clignoter dans la lutte contre l’inflation conduira à la stagflation, alors que l’économie rebondit après une récession ou une quasi-récession avec une inflation encore trop élevée. Ensuite, la Fed doit resserrer à nouveau et le cycle se répète. Mieux vaut tuer le dragon maintenant.

La tragédie de la présidence Biden est qu’elle devrait présider à un long boom post-pandémique. Au lieu de cela, il a fait faillite pour transformer l’économie en créant un État de droit vaste et toujours plus grand. Et politiquement cassé, il pourrait bientôt l’être.

Le résultat a été une flambée de l’inflation et maintenant une croissance économique en déclin. Si M. Biden ne change pas de cap, il n’aura guère le choix l’année prochaine si des électeurs anxieux et frustrés chassent les démocrates du pouvoir au Congrès.