Six raisons pour lesquelles soutenir la Russie est une option de moins en moins attrayante pour la Chine

Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février, la Chine a été ambiguë quant à sa position sur le conflit, tout en fournissant un soutien rhétorique au récit russe. Aux Nations unies, la Chine s’impose comme l’économie dominante qui ne s’est prononcée ni contre ni pour l’assaut russe. Il est clair que la Chine ne s’alignera pas sur le camp pro-ukrainien dirigé par l’OTAN. Mais l’extrême opposé, consistant à fournir un soutien à l’effort de guerre de la Russie, devient de moins en moins attrayant pour la Chine. Même si nous ne pouvons pas prédire dans quelle direction la Chine ira, il existe un certain nombre de raisons d’intérêt personnel pour lesquelles elle devrait adopter une position constructive sur l’avenir de l’Ukraine et la stabilité mondiale.

Alors que les relations entre la Chine et la Russie ont connu des hauts et des bas historiques, elles sont devenues particulièrement étroites ces derniers temps. La rencontre très médiatisée entre Xi Jinping et Vladimir Poutine au début des Jeux olympiques d’hiver de 2022 a mis en évidence un partenariat politique fort, tandis que les troupes russes étaient massées à la frontière ukrainienne. Des récits plausibles suggèrent que Moscou a informé Pékin à l’avance de son intention d’attaquer l’Ukraine, sinon de toute l’étendue de l’invasion préparée.

De manière significative, ces récits impliquent que les dirigeants chinois, comme leurs homologues russes, ont anticipé un conflit éclair qui conduirait rapidement à une Ukraine dominée par la Russie, rendue possible par un Occident divisé. En fait, la résistance ukrainienne a été féroce, et les États-Unis, l’Union européenne et d’autres pays représentant la majeure partie de l’économie mondiale ont fait preuve de détermination dans leur soutien à Kiev. Le degré d’hostilité dans une grande partie du monde envers l’agression indéfendable de la Russie et ses crimes de guerre apparents menace de s’étendre à tous ceux qui seraient alliés à Moscou. Pendant ce temps, les performances militaires russes ont été décevantes et il est peu probable que la guerre se termine de si tôt.

Six bonnes raisons

S’il est tout simplement impossible d’observer de l’extérieur le processus décisionnel des dirigeants chinois, et encore moins de prédire son issue, il est possible d’identifier des paramètres susceptibles de jouer un rôle dans les calculs de Pékin. Rien de tout cela n’indique que la Chine tirerait profit d’un alignement plus étroit sur la Russie. Au contraire, cela aurait des coûts évidents.

Premièrement, la Chine au cours des dernières décennies a affiché une préférence pour la stabilité. Son engagement principal avec le monde en général a été en tant que partenaire commercial et investisseur majeur dans les infrastructures. Alors que la guerre avance, l’invasion de l’Ukraine ressemble de plus en plus à un pari téméraire qui perturbera et brisera de nombreuses relations, notamment commerciales et financières. En soutenant la Russie, la Chine ne peut que prolonger le conflit, contribuant activement à la poursuite de la déstabilisation de l’ordre international. Un retour à la stabilité ne peut venir qu’avec une résolution pacifique rapide en Ukraine.

Deuxièmement, la Chine a promu une vision géo-économique pour l’Eurasie, dans laquelle elle se situe à l’extrémité orientale d’un réseau commercial qui s’étend jusqu’en Europe occidentale. La Chine a beaucoup investi dans ses relations avec les pays de son ouest, dont la Russie et l’Ukraine. L’UE étant désormais fermement aux côtés du gouvernement ukrainien, la nouvelle réalité est que l’Ukraine émergera plus étroitement intégrée au reste de l’Europe. Si la Chine se tenait du côté russe dans un conflit prolongé, cela saperait sa vision eurasienne de la ceinture et de la route.

Troisièmement, la Chine a une doctrine diplomatique de longue date qui met l’accent sur cinq « principes de coexistence mutuelle”: respect mutuel de la souveraineté et de l’intégrité territoriale ; non-agression mutuelle; non-ingérence mutuelle dans les affaires intérieures de l’autre; égalité et bénéfice mutuel; et coexistence pacifique. Une opération russe rapide qui a mis en place un gouvernement fantoche stable en Ukraine aurait pu permettre à la Chine de formuler un récit dans lequel ces principes étaient respectés, mais la preuve du patriotisme ukrainien dans une guerre de résistance rend cela impossible. Donner l’impression d’abandonner les principes fondamentaux de sa diplomatie serait coûteux pour la Chine, notamment dans ses relations avec ses voisins asiatiques.

Quatrièmement, la Chine veut réunifier Taïwan avec le continent. Une victoire rapide de la Russie en Ukraine aurait pu apporter un soutien à une stratégie chinoise de prise du 23^rd province’ par la force. En revanche, un conflit prolongé dans lequel la partie ukrainienne réalise des exploits de résistance impressionnants est une réalité dont la Chine peut vouloir se distancier le plus possible. En soutenant la Russie, la Chine pourrait solidifier le camp pro-ukrainien en une coalition durable qui pourrait fournir une réponse unifiée similaire à toute action chinoise contre Taïwan.

Cinquièmement, la Chine dépend de l’énergie. L’inflation des prix du pétrole résultant de la guerre en Ukraine est une mauvaise nouvelle pour l’économie chinoise – même en supposant qu’elle puisse acheter plus de pétrole et de gaz à la Russie à prix réduit. En outre, les hausses de prix induites par la guerre pour des produits de base tels que le blé, qui sont essentiels au bien-être de nombreux pays en développement, pourraient réduire la bonne volonté accumulée via l’initiative « la Ceinture et la Route » si les actions de la Chine sont considérées comme prolongeant le conflit.

Sixièmement, la croissance extraordinaire de la Chine a été largement soutenue par l’accès aux marchés et un flux continu d’investissements internationaux. Si la Chine soutenait matériellement l’agression russe, les sanctions du camp pro-ukrainien pourraient commencer à s’appliquer aux intérêts chinois. Les attaques de plus en plus meurtrières de la Russie contre des civils ajoutent au défi. Si la Chine soutient la Russie, les dommages implicites à la réputation peuvent conduire à des boycotts et à des investissements perdus, sans parler de la répulsion morale de la population chinoise également. Un scénario de découplage important des pays pro-ukrainiens vis-à-vis de la Chine nuirait directement aux intérêts économiques de la Chine.

Équilibre des intérêts

Fournir un soutien à la Russie pourrait permettre à la Chine d’acquérir des actifs russes à bon marché, mais les dirigeants chinois savent que cela serait impopulaire auprès du public russe et pourrait générer une réaction politique dangereuse. Pire, la Chine serait confrontée à une attente russe d’une aide économique massive, avec une probabilité de remboursement incertaine.

Certes, même si la Chine rééquilibre son équilibre des intérêts, elle ne se joindra pas rapidement aux États-Unis et à l’UE pour soutenir l’Ukraine. La Chine a récemment été la cible de sanctions américaines et européennes, ainsi que de tarifs américains. Elle porte les cicatrices de ce qu’elle considère comme plus d’un siècle de domination et d’humiliation par l’Occident et le Japon, de 1840 à 1949. Mais la Chine est également devenue trop grande et trop visible pour maintenir une position neutre. Il peut priver la Russie de soutien sans coordonner ostensiblement son action avec les États-Unis. La rhétorique et la propagande chinoises pourraient continuer à prendre le parti de la Russie sur les causes initiales de l’invasion. Mais ce que fait la Chine est plus important que ce qu’elle dit.

Le temps n’est pas du côté de la Chine pour offrir son soutien au président Poutine. La poursuite des atrocités russes contre des civils en Ukraine sera encore facilitée si la Chine se range du côté de Moscou. Cela ferait dérailler de plus en plus un retour aux conditions qui ont rendu possible la croissance économique de la Chine – un système commercial mondial fondé sur la non-discrimination qui accueillerait la Chine en tant que participant. Une mauvaise interprétation de la détermination du camp pro-ukrainien pourrait nuire aux perspectives économiques de la Chine dans une mesure qui ne peut être compensée par une dépendance à la demande intérieure (ou russe). Plutôt que les États-Unis annulent certains des tarifs anti-chinois de l’ère Trump, ceux-ci pourraient devenir une base sur laquelle de nouvelles restrictions sont construites et pourraient être imitées par d’autres économies.

La Chine a fait preuve de pragmatisme au fil du temps dans la construction de sa position économique dans le monde. Prolonger son étreinte de la Russie serait un faux pas majeur, avec des coûts économiques probablement énormes.

Citation recommandée :

Wolff, A. et N. Véron (2022) « Six raisons pour lesquelles soutenir la Russie est une option de moins en moins attrayante pour la Chine », Bruegel Blog15 mars