Tyler contre Tyler? – AIER

Dans son excellent livre de 2018 qui suscite la réflexion, Attachements tenaces, Tyler Cowen écrit (à la page 93; accentuation originale):

Plus concrètement, la richesse supplémentaire qui s’accumule grâce à l’économie des dépenses vitales amène les gens à acheter des voitures plus sûres, à prendre des emplois moins risqués, etc. On peut donc soutenir que nous sauverons un certain nombre d'autres vies en investissant moins dans la préservation de la vie des personnes âgées. Nous ne savons pas si une augmentation de la richesse économisée réduira ou préservera en fait d’autres vies humaines, mais il y a une chance que ce soit le cas. Et cette possibilité diminue la valeur de dépenser beaucoup d'argent pour prolonger une vie humaine. Ainsi, dans un contexte contemporain, une vie humaine devrait probablement être évaluée à moins de 4 millions de dollars, ou quelle que soit l'autre somme que la méthode de la volonté de payer, ou un autre calcul utilitaire va servir.

Nous ne connaissons peut-être pas l'évaluation exacte et correcte d'une vie individuelle, mais nous savons que la possibilité de commensurabilité, l'attraction d'un avenir plus lointain, la reconstitution en cours de la civilisation humaine et la valeur d'investir dans des vies futures, considérées comme un ensemble exerce une certaine pression à la baisse sur le montant que nous devrions investir aujourd'hui pour prolonger la vie des personnes âgées. Mes arguments suggèrent donc une estimation inférieure de la valeur d'une vie, y compris une vie plus ancienne, que la plupart des autres cadres plausibles, car le remplacement et la reconstitution du flux civilisationnel sont considéré comme un facteur parmi tant d'autres. Le remplacement et le réapprovisionnement ne doivent pas être considérés comme le dernier mot, mais oui, ils exercent une pression à la baisse sur nos estimations de la valeur de la vie.

Pour le dire plus concrètement, aujourd'hui, aux États-Unis, nous dépensons trop pour les personnes âgées et pas assez pour les jeunes.

Je me demande comment Tyler concilierait ce point avec son rejet de la pertinence du fait que Covid-19 est en grande majorité une maladie mortelle pour les personnes âgées – en particulier très personnes âgées et infirmes. Je ne doute pas qu'une tentative de réconciliation soit possible, mais je doute que je trouve une telle tentative convaincante. (Ce n'est pas que Tyler, ou qui que ce soit d'autre, devrait se soucier de savoir si je le trouverais convaincant ou non.)

Les verrouillages et autres restrictions sur les activités économiques et sociales sont astronomiquement coûteux – dans un sens économique direct, dans un sens émotionnel et spirituel, et dans un «  que-diable-font-ces-arbitraires-diktats-présagent-pour-notre -liberté? Pourtant, cet immense coût est principalement supporté pour prolonger de quelques mois ou, tout au plus, de quelques années la vie des personnes âgées. Le fait que la grande majorité de ces coûts ne soit pas payée sous forme d’argent n’est pas pertinent.

Mais même en ne regardant que les paiements en espèces – et uniquement ceux effectués par le gouvernement américain – nous obtenons un chiffre de coût monétaire que le Tyler Cowen de 2018 trouverait sûrement excessif. En être témoin –

Disons que le nombre net de décès évités, au cours de la réponse à Covid, par des verrouillages gouvernementaux et d'autres restrictions, atteindra finalement 1000000 – ce qui, à mon avis, est extrêmement excessif (mais nous allez avec ici). Et prenons l'exemple de Tyler d'une valeur monétaire excessive de la vie individuelle de 4 millions de dollars. Le résultat est que les verrouillages de Covid ont sauvé 4 billions de dollars de vies humaines.

Au 30 septembre, le gouvernement américain à lui seul avait dépensé, en réponse à Covid-19, 1,62 billion de dollars. Je ne trouve pas de chiffre fiable plus à jour. Mais en tenant compte de tout ce que le gouvernement américain a dépensé en plus depuis le 30 septembre à cause de Covid – et également de ce qu'il dépensera à l'avenir – et en ajoutant à cette somme le montant total dépensé par les gouvernements des États et locaux en réponse à Covid, nous approchons sûrement – et peut-être bien au-delà de – de 4 billions de dollars.

Ça vaut le coup? Pas dans mon livre. Et, je pense, pas dans le livre littéral de Tyler Cowen vers 2018. Et ces dépenses en réponse à Covid ne sont pas le coût majeur. Le principal coût est la perte de production, les vies perturbées et le taux réduit – peut-être permanent – de croissance économique. Étant donné que l'un des arguments les plus intrigants de Tyler dans Attachements tenaces est-ce que nous actualisons la valeur du futur loin trop – impliquant que nous valorisons le présent loin trop par rapport à l'avenir – je crois que le Tyler Cowen 2018 serait un invité des plus intrigants, peut-être même conflictuels, du Tyler Cowen 2020 sur les conversations avec Tyler. C’est une conversation que j’aimerais beaucoup entendre!

Réimprimé de Cafe Hayek