En avril, la nouvelle selon laquelle l’Irak servait de médiateur entre ses rivaux de longue date, l’Arabie saoudite et l’Iran, a captivé les observateurs du Moyen-Orient. Le nouveau rôle de l’Irak en tant qu’intermédiaire saoudien-iranien intervient alors que les Saoudiens ont pris des mesures concrètes ces dernières années pour établir une relation significative avec leur voisin du nord, comme la réouverture de leur frontière en novembre dernier pour la première fois depuis 1990. La relation avec l’Irak est en effet remarquable, l’Irak a simultanément forgé un partenariat régional avec deux autres États arabes : l’Égypte et la Jordanie. En effet, Bagdad a accueilli fin juin un sommet auquel ont participé le président égyptien Abdel-Fattah el-Sissi et le roi Abdallah II de Jordanie. C’était la quatrième fois que les dirigeants des trois pays se réunissaient depuis mars 2019, et la première fois sur le sol irakien. C’était aussi la première visite d’un président égyptien en Irak depuis plus de 30 ans.
À première vue, un partenariat regroupant l’Égypte, l’Irak et la Jordanie paraît assez étrange. Un commentateur, non sans raison, l’a qualifié d’alliance composée des « bizarres de la région ». Cependant, l’Irak a toujours eu des relations économiques importantes avec l’Égypte et la Jordanie, et en fait les trois pays – avec le Yémen du Nord – se sont réunis dans un partenariat de très courte durée appelé Conseil de coopération arabe (CAC) de 1989 à 1990. Aujourd’hui , comme il y a 30 ans, la coopération économique est au cœur de la relation trilatérale. Mais hier et aujourd’hui, il a également eu des objectifs stratégiques. Et à plus long terme, le nouveau partenariat annonce potentiellement un projet beaucoup plus ambitieux pour réunir non seulement l’Égypte, l’Irak et la Jordanie, mais plus largement les pays du Levant.
Retour vers le futur
Les liens économiques étroits de l’Irak avec l’Égypte et la Jordanie remontent aux années 1980, pendant la guerre Iran-Irak. La Jordanie est devenue la bouée de sauvetage économique de l’Irak à cette époque, servant de conduit pour les importations et les exportations de pétrole via le port d’Aqaba. La Jordanie a également reçu la plupart de son propre pétrole, fortement subventionné, d’Irak. Le roi Hussein était à l’époque l’allié le plus proche du dictateur irakien Saddam Hussein, se rendant souvent à Bagdad pendant la guerre. L’Égypte, quant à elle, a vu plus d’un million de ses citoyens s’installer en Irak au cours des années 1980 pour pourvoir des emplois rendus vacants par la conscription massive d’hommes irakiens dans les forces armées – tellement que l’Irak constituait la plus grande source d’envois de fonds de l’Égypte.
Peu après la fin de la guerre, les trois pays, rejoints par le Yémen du Nord, ont formé le CAC. Chacun avait un motif politique pour forger le pacte. Tous voulaient des alliés contre le Conseil de coopération du Golfe, l’alliance dirigée par les Saoudiens des six monarchies du Golfe créée pendant la guerre. Saddam devait aux Saoudiens des milliards de dollars de prêts de la guerre, tandis qu’Amman et Sanaa s’inquiétaient depuis longtemps de l’expansionnisme saoudien et de l’ingérence dans leurs affaires intérieures.
Néanmoins, la coopération économique a constitué un pilier central de la formation. L’ACC a été envisagé comme un mécanisme visant à accroître le commerce entre les États membres, ainsi que pour faciliter les mouvements de main-d’œuvre, en particulier de l’Égypte et de la Jordanie vers l’Irak.
L’ACC venait à peine de démarrer avant de s’effondrer en raison de l’invasion du Koweït par Saddam en août 1990. Mais même pendant les années 1990, alors que l’Irak faisait face à un régime de sanctions internationales onéreux, le commerce entre lui et l’Égypte et la Jordanie se poursuivait. L’Irak a continué d’être le deuxième marché d’exportation de l’Égypte, dans le cadre du programme Pétrole contre nourriture des Nations Unies. La Jordanie est restée dépendante du pétrole irakien, qu’elle a continué à recevoir avec l’acceptation des États-Unis. Le roi Hussein n’a rompu qu’à contrecœur avec son ami de longue date, Saddam, lorsque Washington a accepté d’accueillir à nouveau la Jordanie en tant qu’allié proche.
Il n’est donc pas surprenant que l’Égypte et la Jordanie soient parmi les premiers États arabes à établir des liens avec le nouvel Irak après l’invasion américaine de 2003. En 2005, le Premier ministre jordanien de l’époque, Adnan Badran, est devenu le plus haut responsable arabe à se rendre en Irak depuis l’invasion ; trois ans plus tard, Abdullah était le premier chef d’État arabe à s’y rendre. L’Egypte et l’Irak ont rétabli leurs relations commerciales en 2004. L’année suivante, le Caire a envoyé un ambassadeur à Bagdad, bien que tragiquement le diplomate égyptien ait été assassiné par al-Qaida en Irak quelques semaines après son arrivée. L’ambassade de Jordanie à Bagdad a également été parmi les premières cibles d’Al-Qaida en Irak.
Le développement des relations économiques de l’Irak avec l’Égypte et la Jordanie a été considérablement entravé par sa guerre civile sectaire des années 2000 et la montée du groupe État islamique dans les années 2010. Mais ces dernières années, les trois pays ont de nouveau pris des mesures significatives pour reconstruire les liens économiques. En 2017, l’Égypte a commencé à recevoir du pétrole d’Irak, après que son approvisionnement en pétrole ait été coupé par l’Arabie saoudite. La Jordanie a commencé à prendre livraison du pétrole irakien en 2019. Depuis au moins 2017, les trois pays prévoient d’entreprendre un grand projet énergétique commun, reliant les champs pétrolifères irakiens à Bassora à Aqaba via un pipeline, qui pourrait être étendu à l’Égypte. Pendant ce temps, l’Irak s’est également tourné vers les entreprises égyptiennes et jordaniennes pour les projets de reconstruction massifs qu’il devra entreprendre pour se remettre de quatre décennies de guerres. Il est également prévu de connecter l’Irak aux réseaux électriques jordaniens et égyptiens afin de réduire sa dépendance vis-à-vis de l’électricité exportée d’Iran.
Néanmoins, les trois pays sont à court d’argent – un défi majeur pour leurs ambitions. À la fin de l’année dernière, l’Égypte et l’Irak ont convenu, en fait, d’échanger du pétrole irakien contre une aide à la reconstruction égyptienne. À plus long terme, les trois pays devront se tourner vers des tiers pour le financement.
Alors que l’Irak se dirige vers les élections cet automne, la plupart de ses dirigeants semblent enthousiasmés par la promesse économique du partenariat. Les discussions sur le projet étaient déjà en cours pendant le mandat de Premier ministre de Haider al-Abadi. Par la suite, Adel Abdul-Mahdi, lors de son premier voyage à l’étranger en tant que Premier ministre en mars 2019, a assisté au premier sommet trilatéral au Caire. Le président Barham Salih a rencontré el-Sissi et Abdullah à New York, en marge de l’Assemblée générale des Nations Unies, en septembre 2019. Le Premier ministre actuel Mustafa al-Kadhimi était en tête d’affiche de la participation irakienne au troisième sommet à Amman en août 2020.
Un nouveau Levant ?
La coopération économique est le moteur de la formation, mais comme en 1989, chacun des trois a une incitation politique à se réunir. L’Irak veut diversifier ses relations régionales au-delà de l’Iran – bien qu’il soit important de souligner que Bagdad ne vise pas à développer ses relations avec ses voisins arabes au détriment de ses relations avec Téhéran. L’Irak veut des relations amicales avec les deux. Les Iraniens, pour leur part, pourraient en fait envisager favorablement la coopération économique irakienne avec l’Égypte et la Jordanie – si, à terme, ils pourront également en bénéficier économiquement. En revanche, si l’Égypte et la Jordanie, et d’ailleurs les États-Unis, cherchent à utiliser la formation comme moyen d’isoler l’Iran, Téhéran sèmera sans aucun doute des problèmes. La mesure dans laquelle l’Iran pourrait être autorisé à en bénéficier dépendra en fin de compte du résultat de ses négociations en cours avec l’administration Biden.
L’Egypte et la Jordanie, quant à elles, souhaitent réduire leur dépendance vis-à-vis de l’Arabie saoudite. Pour la Jordanie, cela est particulièrement critique suite aux informations faisant état d’une implication saoudienne dans un récent complot visant à déstabiliser le pays et à remplacer le roi Abdallah par l’ancien prince héritier Hamza. La nouvelle formation donnerait à la Jordanie, ainsi qu’à l’Égypte et à l’Irak, un plus grand levier vis-à-vis de l’Arabie saoudite et des autres pays du Golfe.
Mais l’objectif politique le plus important, même s’il reste implicite, peut être de fournir un moyen à plus long terme de réhabiliter la Syrie. Les dirigeants des trois pays ont commencé à appeler leur formation « le nouveau Levant » ou « al-Sham al-Jadid » en arabe. Sham fait référence à la ville de Damas, et plus largement à la Syrie et au Levant. Par définition, il ne peut pas y avoir de nouveau « Sham » sans la Syrie. Sans surprise, l’Egypte, l’Irak et la Jordanie ont fait savoir que le partenariat dans leur nouveau bloc sera ouvert à d’autres pays de la région, sans préciser lesquels. En fait, cet aspect de la nouvelle formation a également des racines dans l’expérience ACC de courte durée. Les États membres du CAC ne considéraient pas leur partenariat comme exclusif, et il y avait une certaine anticipation que la Syrie et le Liban pourraient avoir rejoint à un moment donné.
La formation Egypte-Irak-Jordanie est à bien des égards la résurrection de l’ancien ACC, qui a été perturbé pendant 30 ans par l’instabilité et la guerre en Irak. Les États-Unis ont accueilli et devraient continuer à soutenir ce partenariat croissant de trois de leurs partenaires proches dans la région. A plus long terme, si la Syrie et le Liban étaient invités à adhérer, le soutien américain serait compliqué par le maintien au pouvoir de Bachar al-Assad, considéré à juste titre comme un criminel de guerre. Néanmoins, le projet du « nouveau Levant » pourrait servir à terme comme moyen d’entreprendre la reconstruction massive nécessaire en Syrie et de réduire la misère économique considérable de la population là-bas et au Liban.
Après une décennie de guerre en Syrie et quatre décennies de guerre en Irak, il n’y a jamais eu autant besoin d’une nouvelle vision pour la région. Le noyau d’un nouveau départ pourrait bien se trouver dans un partenariat économique lancé il y a plus de 30 ans.
