Un nouveau type d’initiative « la Ceinture et la Route » après la pandémie

L’initiative « la Ceinture et la Route » transforme le financement des infrastructures en un instrument de soft power et de hard power chinois

Depuis que le président Xi a annoncé la grande stratégie de la Chine, l’Initiative Ceinture et Route, au Kazakhstan en 2013, sa portée géographique et conceptuelle a tellement augmenté qu’elle est devenue difficile à mesurer. Des accords établissant une certaine forme d’affiliation formelle à l’initiative ont été signés avec 146 pays. Parallèlement, les projets couverts par cette grande stratégie ont augmenté en nombre mais aussi en complexité sectorielle et géographique, de l’Arctique aux océans profonds, de l’Amérique latine à l’espace extra-atmosphérique.

La pandémie de COVID-19 a cependant été une complication majeure pour la BRI. Depuis janvier 2020, la Chine a fermé ses frontières au monde, coupant la plupart des échanges en personne et paralysant la capacité des entreprises à évaluer, négocier et conclure de nouveaux accords (figures 1 et 2).

Figure 1 : Passagers aériens internationaux de la Chine (millions de personnes)

Figure 2 : Touristes sortants de Chine, 2014-2021, millions

Dans le même temps, le sentiment négatif à l’égard de la Chine s’est accru dans de nombreux pays, en particulier les économies développées d’Europe et d’Asie du Sud-Est (voir ici, par exemple). L’analyse des sentiments basée sur les mégadonnées des flux d’actualités a également montré une nette détérioration à l’échelle mondiale en 2020 des perceptions positives de la Chine et de la BRI, bien qu’il y ait eu une certaine reprise depuis (Figure 3).

Figure 3 : Sentiment des médias du Big Data envers la Chine et la BRI

Les effets économiques négatifs de la pandémie sur de nombreux pays en développement ont également réduit l’intérêt pour la BRI. De nombreux pays partenaires importants de la BRI, comme le Sri Lanka, sont désormais confrontés à un surendettement résultant de pressions non liées, notamment un dollar fort, des prix élevés du pétrole et des denrées alimentaires et un effondrement de l’assiette fiscale pendant la pandémie. Cela a rendu les banques et les entreprises chinoises relativement moins intéressées par les projets dans nombre de ces pays, tout en sapant la capacité des pays hôtes à envisager des dépenses en capital ambitieuses dans les secteurs traditionnels de la BRI, tels que le transport et la logistique.

De nombreux projets BRI en cours avant la pandémie semblent avoir été abandonnés. L’Overseas Development Institute (ODI) a détaillé 15 projets d’une valeur de plus de 2,4 milliards de dollars qui ont rencontré des difficultés financières en 2020, dont le projet d’électricité du barrage de Kunzvi au Zimbabwe, sous contrat avec Sinohydro. Quinze projets avec des problèmes est certainement une sous-estimation. Compte tenu de l’opacité des rapports de la Chine sur les projets BRI, il faudra probablement encore au moins un an avant que l’ampleur de cette réduction des effectifs puisse être quantifiée.

Comme on pouvait s’y attendre, les IDE chinois à l’étranger pendant la pandémie ont diminué partout (voir les données de l’American Enterprise Institute et de Mergermarket, un fournisseur d’informations sur les fusions et acquisitions dans le monde). L’investissement de la Chine à l’étranger comprend parfois un contrôle (investissement direct étranger ou IDE) par le biais d’acquisitions d’entreprises ou d’investissements entièrement nouveaux, et parfois des prêts médiocres, en particulier le financement de projets. Comme le montre la figure 4, toutes ces mesures des IDE sortants de la Chine ont globalement chuté de 72 % en 2020 par rapport à la moyenne des cinq années précédentes. Dans les pays BRI, les IDE chinois ont baissé de 62 %.

La baisse des IDE a frappé plus durement le Moyen-Orient et l’Asie émergente que l’Amérique latine et l’Afrique (graphique 5). C’est peut-être surprenant, car l’Amérique latine a été la région la plus durement touchée par la pandémie. Les investisseurs chinois ont maintenu leur intérêt pour l’Amérique latine en partie parce que de nombreux gouvernements de la région ont décidé de privatiser les actifs de l’État, tels que les services publics, pour assainir leurs finances après la pandémie. La plupart des fusions et acquisitions chinoises en Amérique latine annoncées au cours des deux dernières années sont des privatisations de sociétés publiques d’électricité ou d’extraction de ressources.

Figure 4 : Investissement chinois à l’étranger (milliards de dollars)

Figure 5 : Investissements chinois dans les pays de la BRI, répartition régionale (milliards de dollars)

Le financement du développement chinois (prêts plutôt qu’achats d’actions) dans les zones géographiques de la BRI a également chuté (graphique 6). Cela est particulièrement problématique pour les pays qui dépendent fortement des prêts chinois pour financer leurs infrastructures. Certains de ces pays ont des déficits courants croissants qu’ils devront financer.

Figure 6 : Financement chinois du développement (prêts, milliards de dollars)

Contraintes macroéconomiques

La BRI est confrontée à deux principales contraintes macroéconomiques cette année. La première est que la Chine est loin d’être sortie de la pandémie de COVID-19. Sa politique dynamique zéro COVID entrave les échanges commerciaux transfrontaliers. L’économie chinoise a rapidement ralenti au premier semestre 2022, en raison des restrictions draconiennes du gouvernement central et des tentatives des responsables locaux trop respecter avec des consignes. Le ralentissement exerce une pression supplémentaire sur les banques pour qu’elles prêtent sur le marché intérieur plutôt qu’à l’étranger. Ces prêts sont essentiels au financement de grands projets d’infrastructure à l’étranger. En outre, l’emprise plus étroite des régulateurs étrangers (en particulier aux États-Unis) a limité la capacité des entreprises chinoises à lever des fonds en devises fortes, que ce soit par le biais d’inscriptions sur des bourses étrangères ou d’émissions d’obligations offshore.

Cependant, la BRI a aidé la Chine à développer son commerce, encore plus rapidement que pour le reste du monde. En d’autres termes, la BRI a agi comme une source importante de demande externe depuis 2015, par rapport au reste du monde.

Figure 7 : Commerce chinois, valeur (% du PIB) et croissance par partenaire

Que ce passe t-il après?

Quel est le pronostic à plus long terme ? Le ralentissement brutal actuel s’inversera-t-il ou la BRI s’effacera-t-elle ? Cela dépend en partie de la politique intérieure chinoise. Plus longtemps la Chine restera enfermée à l’intérieur de ses frontières et plus l’économie chinoise glissera profondément au second semestre 2022, plus il sera difficile de maintenir le même niveau d’ambition. Tant que les frontières seront fermées, les investissements chinois à l’étranger resteront limités, ce qui limitera le nombre de nouveaux projets que les entreprises chinoises voudront entreprendre. Les restrictions à la mobilité transfrontalière entraveront également la capacité de la Chine à envoyer des travailleurs à l’étranger à des fins de construction et de logistique.

Néanmoins, il existe de nombreuses raisons de croire que la BRI reste au cœur des ambitions mondiales des dirigeants chinois. Un scénario plus plausible est que la BRI évolue pour mieux servir les intérêts des dirigeants chinois dans les circonstances actuelles, qui évoluent rapidement. Les dirigeants chinois restent profondément attachés à la BRI, comme l’a souligné en février 2022 Han Zheng, membre du Comité permanent du Politburo et président du petit groupe dirigeant responsable de « la Ceinture et la Route ». Cependant, il a également conseillé aux banques et aux entreprises chinoises de se concentrer sur des projets qui « améliorer les genss sentiment de gain dans les pays participants », et pour que les dirigeants recherchent « un meilleur alignement » de la BRI et des stratégies macroéconomiques nationales de la Chine telles que la double circulation, tout en renforçant « surveillance et prévision des risques ». Ces commentaires étaient des critiques implicites de la façon dont la BRI a été déployée à ce jour, pour deux raisons principales. Le premier est le recul international, à la fois des pays bénéficiaires après avoir augmenté leur dette pour financer des projets non viables, et des économies développées, en particulier les États-Unis, l’UE et le Japon, qui voient leur influence mondiale réduite par l’expansion de la Chine à l’étranger. La deuxième raison est interne, découlant du retour sur investissement plutôt faible pour la Chine, car une bonne partie des projets liés à la BRI ont échoué ou ont été retardés, ou se sont soldés par des dépassements de coûts.

Malgré ces défis, le gouvernement chinois ne semble pas prêt à abandonner la BRI, mais plutôt à se transformer en une sorte de BRI 2.0. La Chine semble se désintéresser du financement des infrastructures et préférerait accroître son pouvoir doux, et peut-être même dur, par d’autres moyens d’influence. La BRI est également de plus en plus liée à l’objectif géopolitique de la Chine de proposer un ordre mondial alternatif à l’ordre libéral mené par les États-Unis.

Instrument de puissance

Un exemple de la manière dont la BRI peut être un instrument permettant à la Chine d’étendre son pouvoir dur est la signature d’un pacte de sécurité avec les Îles Salomon, qui pourrait avoir pour objectif de remodeler l’équilibre stratégique dans le Pacifique Sud, où la sécurité est actuellement dominée par l’Australie. et les États-Unis. Bien que le pacte n’ait pas été officiellement lié à la BRI, les Salomon ont rejoint la BRI en 2019, et la Chine et les Salomon ont continuellement fait référence à la BRI lors de la négociation de l’accord de sécurité, suggérant que les deux sont liés. Lorsque le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a effectué une tournée de suivi en mai, dans l’espoir de conclure un accord de sécurité régionale plus large, il s’est rendu à Kiribati où il a signé 10 documents finaux, dont un plan de coopération élargi avec la BRI. Dans le même ordre d’idées, certains éléments indiquent que la Chine souhaite établir une installation navale en Guinée équatoriale, comme porte d’entrée sur l’océan Atlantique. La Guinée équatoriale est également un membre récent de la BRI. Enfin, les médias chinois sont de plus en plus explicites sur le fait de traiter la BRI comme un outil de soft power, demandant aux cadres du parti de « bien raconter l’histoire de la BRI » dans le cadre d’un effort plus large pour « bien raconter l’histoire de la Chine ».

Ces étapes progressives permettent à la BRI d’aborder des questions beaucoup plus étroitement liées à la sécurité que ce n’était le cas avant la pandémie. Un signal fort de ce dernier a été donné par le président Xi lors du Forum de Boao pour l’Asie en avril 2022, où il a proposé une nouvelle initiative de sécurité mondiale (GSI). Élaborant sur les commentaires de Xi, le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a écrit dans le Quotidien du Peuple que l’initiative « apporte la sagesse chinoise pour combler le déficit de la paix humaine et apporte une solution chinoise pour faire face au défi de la sécurité internationale ». C’est un langage très similaire à la «sagesse chinoise» qui, selon les propagandistes, motive la BRI. Lors de discussions avec ses homologues jordaniens à la fin du mois dernier, le président du Comité permanent de l’Assemblée populaire nationale, Li Zhanshu, a fait un seul argumentaire intégré pour la BRI et la GSI. Ce sont autant d’indices que la BRI évolue d’une stratégie infra-centrée vers une stratégie de sécurité.

En conclusion, depuis le début de la pandémie de COVID-19, la BRI a été confrontée à des vents contraires macroéconomiques à court terme en raison de la situation économique très dégradée de la Chine et des sentiments négatifs des pays bénéficiaires à l’égard de la Chine, certains projets ne produisant pas les avantages escomptés et la dette persiste. s’entasser. Ceci, cependant, ne doit pas être interprété comme la fin de la BRI. La stratégie est tout simplement trop importante pour les dirigeants chinois. Au contraire, c’est plus important que jamais car la Chine doit construire des alliances dans sa concurrence stratégique avec les États-Unis. La BRI est en train de passer d’un projet axé sur les infrastructures à un projet plus politique où le pouvoir doux, voire dur, est central. En d’autres termes, la vision grandiose de Xi Jinping sur la BRI évolue vers un instrument de gouvernement plus polyvalent et plus tranchant. Cela est beaucoup plus conforme aux objectifs nationaux plus larges de la Chine, car les ressources financières sont de plus en plus nécessaires à l’intérieur de ses propres frontières. Il est également potentiellement plus efficace pour promouvoir les intérêts de la Chine à l’étranger.

Citation recommandée :

Freymann, E. et A. Garcia-Herrero, (2022) ‘Un nouveau type d’initiative Ceinture et Route après la pandémie’, Bruegel Blog23 juin


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