Un grand nombre des «appréciations d’anniversaire» que j’ai écrites concernaient des universitaires qui sont soit proches de la fin de leur carrière, soit décédés. Aujourd’hui, je veux citer un savant qui m’a beaucoup appris de loin et qui n’est, au moment d’écrire ces lignes, ni l’un ni l’autre: Bryan Caplan de l’Université George Mason. Si je cherchais tout ce que j’ai écrit depuis la fin de mes études supérieures, le nom de Caplan reviendrait probablement le plus souvent.
Caplan est l’auteur de quatre livres qui ont changé ma façon de voir le monde. En 2007, Princeton University Press a publié son livre Le mythe de l’électeur rationnel. Son deuxième livre, Raisons égoïstes d’avoir plus d’enfants, m’a aidé à créer le Julian Simon Club. En 2018 et 2019, il a publié Le cas contre l’éducation et le roman graphique Frontières ouvertes (avec le dessinateur de céréales pour le petit-déjeuner du samedi matin Zach Weinersmith). Dans ce document, il a présenté les arguments économiques en faveur de l’ouverture des frontières. Je viens de réaliser que je les ai tous passés en revue. Mike Hammock et moi avons écrit une critique de Le mythe de l’électeur rationnel pour le Journal of Economics (non disponible en ligne, pour autant que je sache, mais vous pouvez trouver cet article susmentionné inspiré du livre de Caplan sur le SSRN). J’ai revu Raisons égoïstes d’avoir plus d’enfants pour Forbes.com, Le cas contre l’éducation pour Forbes.com à nouveau, et Frontières ouvertes pour AIER. Son livre en cours est Pauvreté: qui est à blâmer? J’ai hâte de le lire et de le réviser lorsqu’il sera publié, mais voici un discours qu’il a donné à l’Institut des affaires économiques dans lequel il a présenté sa thèse et son évaluation préliminaire des preuves.
Rien qu’à partir des titres de ses livres, il est assez évident qu’il aime s’attaquer à de très grandes questions très controversées. Surtout, il suit la théorie et les preuves partout où elles le mènent, et il a des normes très élevées pour ce qui le convaincra. La démocratie? Ce n’est pas magique: nous avons beaucoup de mauvaises politiques publiques parce que les gens votent pour elles avec enthousiasme et ont peu d’incitations à substituer des croyances rationnelles à des croyances irrationnelles. Surtout, ce n’est pas une histoire «les intérêts particuliers régissent tout autour de moi». Caplan veut comprendre pourquoi les gens votent avec enthousiasme pour des politiques qui produisent des résultats qui sont mauvais selon les propres normes des électeurs. Les tarifs, par exemple, ne rendront pas l’Amérique encore plus grande, et pourtant ils restent démocratiquement populaires.
Dans son livre de 2011 Raisons égoïstes d’avoir plus d’enfants, il s’est orienté vers un travail qui synthétise des corpus de recherche vastes et apparemment disparates, puis propose une interprétation d’économiste. «Être un bon parent», soutient-il, «est moins de travail et plus amusant que vous ne le pensez» en grande partie parce que beaucoup de choses que nous faisons pour rendre nos enfants meilleurs ou plus intelligents ou quoi que ce soit n’ont pas d’effets à long terme. En bref, vous pouvez sauter en toute sécurité les DVD de Baby Einstein sans craindre de compromettre les chances de vos enfants de mener une vie décente.
En 2018, il s’est attaqué à l’une des vaches les plus sacrées de la société en critiquant les subventions à l’éducation. Dans Le cas contre l’éducation, il fait valoir que les réductions massives des subventions à l’enseignement supérieur sont justifiées par le fait qu’une part substantielle du rendement de la scolarité provient de la signalisation plutôt que du renforcement des compétences. Suivre un cours à Shakespeare ne fait pas en fait de l’étudiant marginal un meilleur écrivain, un meilleur penseur ou vraiment même une meilleure personne. Cela signale simplement qu’ils sont le genre de personne qui est une abeille ouvrière assez bonne pour réussir ses études collégiales. J’avais écrit à l’origine «Learning Shakespeare», mais Caplan résume les preuves que nous avons tendance à oublier les choses que nous ne pratiquons pas. Peu d’entre nous qui ont dû mémoriser le soliloque de Hamlet au lycée ou à l’université peuvent s’en souvenir ou même dépasser les premières lignes. Il s’agit d’une hérésie de rang dans le monde imprégné de désirabilité sociale de l’enseignement supérieur, mais il présente un argumentaire très fort qui traite des objections habituelles concernant l’apprentissage de l’apprentissage, l’apprentissage de la réflexion, de devenir une personne bien équilibrée, etc. sur assez bien.
Pauvreté: qui est à blâmer? promet d’être controversé. Comme il l’a soutenu dans les conférences qu’il a données sur les thèmes du livre, nous pouvons blâmer les gouvernements du tiers monde pour une politique médiocre et les gouvernements du premier monde pour les restrictions à l’immigration. Jusqu’ici tout va bien. La partie la plus controversée du livre sera celle où il soutient que si quelqu’un aurait pu prendre des mesures raisonnables pour empêcher son sort, alors c’est lui-même qui est à blâmer. Je m’attends à ce que cette partie du livre soit tout aussi populaire avec le droit de «responsabilité personnelle» qu’elle est impopulaire avec «vous blâmez la victime!» la gauche.
Son livre le plus récent est co-écrit avec le caricaturiste de Saturday Morning Breakfast Cereal Zach Weinersmith (je le passe en revue ici). Comme pour ses autres livres, il résume et synthétise une montagne de recherches sur la philosophie morale, la théorie politique et l’économie empirique pour faire valoir qu’il devrait être beaucoup plus facile pour les gens de se déplacer d’un pays à un autre. En effet, la plus grande source de mauvaise affectation des ressources dans le monde aujourd’hui est que trop de main-d’œuvre peu qualifiée est piégée dans des endroits improductifs. Caplan est suffisamment réaliste pour savoir qu’il ne convaincra pas tout le monde – ni même la plupart des lecteurs – mais lui et Weinersmith font un effort courageux et créatif.
Au-delà de son érudition et de ses commentaires, Caplan est un modèle de discipline intellectuelle et d’humilité. S’inspirant de Julian Simon, il est un parieur passionné. Être un «tétlockien fondamentaliste» autoproclamé (comme à Philip E. Tetlock de l’Université de Pennsylvanie) lui a bien servi. Il est invaincu dans ses paris publics.
Caplan est également un débatteur fréquent (et extrêmement charitable). Il a débattu du socialisme avec plusieurs opposants (John Marsh, Bryan Leiter et Elizabeth Bruenig), de la démocratie avec Donald Wittman, de l’immigration avec Mark Krikorian, de l’économie autrichienne avec Peter Boettke et de l’éducation avec Edward Glaeser. Je suis sûr que son projet en cours sur la pauvreté suscitera une autre série de débats.
Bryan Caplan est un citoyen intellectuel modèle et un érudit modèle. En raison de son influence, je suis un meilleur économiste et érudit, mais surtout je suis aussi un meilleur mari, père et ami. Si vous cherchez à aiguiser votre esprit à une époque où le monde semble devenir fou, le commentaire de Bryan Caplan est un très bon point de départ.
Joyeux anniversaire, Bryan Caplan. Qu’il y en ait beaucoup, beaucoup plus.
Art Carden
Art Carden est Senior Fellow à l’American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d’économie à l’Université de Samford à Birmingham, Alabama et chercheur à l’Institut indépendant.
