Pour amortir le coup de la pandémie de COVID-19, le Congrès américain a adopté la semaine dernière et le président Donald Trump a signé le plan de relance d'urgence de 2,2 billions de dollars, y compris des dispositions pour envoyer des chèques allant jusqu'à 1200 dollars à chaque citoyen contribuable et des centaines de milliards de dollars davantage aux petites entreprises pour amortir le coup porté à leurs employés licenciés. Le flux de ces secours d'urgence du gouvernement fédéral devrait donner la priorité aux bas salaires, qui courent un risque sanitaire, économique et financier important en raison du coronavirus et de la récession imminente. Les paiements mobiles, à l'aide de transferts électroniques et d'applications mobiles, pourraient rapidement mettre de l'argent entre leurs mains.
Un nombre record de personnes perdent leur emploi. Dans le Michigan, du lundi au jeudi la semaine dernière, 80 000 personnes, dont beaucoup sont des travailleurs à bas salaire, ont déposé des demandes d'assurance-chômage – un nombre qui dépasse les 60 000 dépôts au plus fort du chômage après la Grande Récession de 2007-2009. Aux États-Unis, près de 3,3 millions de personnes ont déposé une demande d'assurance-chômage la semaine dernière, et des millions d'autres devraient le faire en avril.
Les travailleurs à bas salaire, qui représentent 44% de tous les travailleurs américains (environ 53 millions de personnes), sont les principaux salariés de leur famille. Ces soutiens de famille sont de manière disproportionnée des femmes et des minorités qui vivent de chèque de paie à chèque de paie et sont donc les plus à risque. Sans revenus, ces travailleurs sont incapables de payer leurs factures – loyer, téléphone portable, assurance maladie, prêts auto et étudiants et hypothèques. Les dépenses de consommation représentent plus des deux tiers du produit intérieur brut. Chaque facture qu'ils ne peuvent pas payer (à un propriétaire, à un prêteur hypothécaire ou à une entreprise automobile) et à chaque entreprise qu'ils ne peuvent pas fréquenter (leur mécanicien, leur restaurant préféré ou leur magasin de vêtements de quartier) déclenche une réaction en chaîne qui ne fera qu'aggraver cette récession du coronavirus.
Trop peu de cet argent fédéral d'aide d'urgence pourrait bien arriver trop tard entre les mains de ces consommateurs. La plupart des particuliers et des petites entreprises ont des factures dues à la fin du mois. Ils ont besoin d'argent immédiatement. Les paiements directs atteindront éventuellement la plupart des petites entreprises et des familles, mais leur acheminer ces fonds pourrait prendre plusieurs semaines, voire plus. Les plus vulnérables qui ne déposent pas d'impôts et ne reçoivent pas de prestations, comme la sécurité sociale, seront les plus difficiles à atteindre.
L'argent mobile pourrait être la réponse. Le gouvernement fédéral devrait tirer des leçons de l'expérience de plusieurs décennies avec l'argent mobile dans les pays en développement et plus récemment aux États-Unis. Les réseaux de téléphonie mobile ont envoyé à tous les Américains munis d'un téléphone portable une alerte texte d'urgence en octobre dernier. Ils pourraient leur procurer de l'argent aujourd'hui, en particulier les plus vulnérables.
Les paiements mobiles utilisent des transferts électroniques et des applications mobiles. Aux États-Unis, les paiements mobiles se connectent aux banques et autres institutions financières. Quatre-vingt-seize pour cent des adultes américains ont des téléphones portables et 81 pour cent ont un smartphone qui pourrait recevoir et effectuer des paiements mobiles. Trente pour cent des utilisateurs de smartphones ont effectué des paiements mobiles en 2019, et ce montant devrait augmenter avant la pandémie de COVID-19. Les paiements mobiles sont plus rapides que les paiements traditionnels et offrent un bon moyen d'envoyer de l'argent aux 16% d'Américains sous-bancarisés.
La pénétration du smartphone est élevée parmi les travailleurs les plus susceptibles d'être oubliés par les mécanismes de paiement traditionnels – les personnes qui ont changé d'adresse et les bas salaires. Quatre-vingt-dix-huit pour cent des adultes âgés de 18 à 29 ans ont des smartphones, contre 81% des adultes dans l'ensemble. Près des trois quarts de ceux qui gagnent moins de 30 000 $ ont un smartphone. La part des Afro-Américains (80 pour cent) et des Hispaniques (79 pour cent) qui possèdent des smartphones est comparable au total, mais il y a une plus grande proportion de Noirs (23 pour cent) et d'Hispaniques (25 pour cent) qui utilisent des smartphones plutôt que le haut débit à la maison par rapport à aux blancs (12 pour cent), selon le Pew Research Center.
Les paiements mobiles préservent la valeur du montant par personne distribué par le gouvernement en limitant les frais élevés associés à l'utilisation des alternatives bancaires. Avec les paiements mobiles, le destinataire peut choisir une plateforme, telle que Zelle et Paypal / Venmo, pour se connecter à une banque. La plupart des services ont des plafonds sur les transferts quotidiens (2 000 $ pour Zelle et 10 000 $ pour PayPal) et d'autres fonctionnalités de sécurité pour prévenir la fraude.
Pour tous les Américains, et en particulier les sous-bancarisés, les prochains paiements de relance du gouvernement fédéral devraient être mis à disposition en permettant aux gens de décider quelle caisse populaire, banque communautaire ou banque commerciale utiliser avec une garantie de frais gratuits ou minimes pour le bénéficiaire. Les institutions financières devraient recevoir un petit taux forfaitaire pour ces transactions. Le département du Trésor américain devrait alors utiliser les banques communautaires, les coopératives de crédit et les banques commerciales affiliées aux plateformes de paiement mobile pour faciliter non seulement la distribution de cet argent de secours d'urgence, mais également les paiements mobiles aux propriétaires, aux conseillers hypothécaires et aux autres créanciers. Zelle, par exemple, est affiliée à 766 de ces institutions financières à travers le pays.
Ce ralentissement économique peut-être très brutal mais bref ou une récession encore plus longue se produisent à un rythme sans précédent. Les paiements mobiles peuvent retirer rapidement de l'argent, en particulier aux plus vulnérables.
—Lisa D. Cook est professeure d'économie à la Michigan State University. Elle était économiste principale au Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche et dirigeait l'équipe de l'Université de Harvard, conseillant le Rwanda sur son premier programme du FMI post-génocide.
