Vous avez vu d’autres ballons espions récemment ?

L’équipe Biden a divulgué au cours du week-end que des ballons s’étaient glissés dans l’espace aérien américain sous l’administration Trump, et l’implication évidente était d’absoudre le président Biden de tout blâme politique. Plus d’un média a mordu à l’hameçon. Mais ensuite, les responsables de Trump ont commencé à nier officiellement avoir entendu parler d’un tel événement, de l’ancien conseiller à la sécurité nationale John Bolton au secrétaire à la Défense Mark Esper en passant par le secrétaire d’État Mike Pompeo.

La tentative de l’administration de brouiller les responsabilités est déjà assez mauvaise, mais la révélation qu’au moins trois vols de ballon passés ont échappé à l’avis des États-Unis est alarmante. « Je vais vous dire que nous n’avons pas détecté ces menaces », a déclaré lundi aux journalistes le général de l’armée de l’air Glen VanHerck du US Northern Command. Dans l’argot du Pentagone pour les âges, il l’a appelé « un écart de connaissance du domaine ». Le gouvernement américain a ostensiblement reconstitué le puzzle plus tard avec l’aide de la communauté du renseignement.

Cette découverte après coup n’est pas rassurante, car dans une guerre il n’y aurait aucune chance de refaire. Le ballon n’était pas vraiment une fête d’anniversaire : jusqu’à 200 pieds de haut, avec une charge utile pesant plus de 2 000 livres, et potentiellement avec des explosifs pour s’auto-exploser si la Chine le souhaitait.

Ces détails sont censés étayer les arguments du Pentagone pour avoir attendu d’abattre l’objet jusqu’à ce qu’il traverse l’Atlantique, mais l’équipe de Biden a de la chance que le ballon ne soit pas descendu plus tôt dans une partie peuplée du pays.

Le Congrès a maintenant l’occasion d’effectuer une surveillance productive, y compris d’assembler une chronologie détaillée des événements qui peuvent mieux expliquer quand cette administration a détecté le ballon pour la première fois, comment elle l’a fait et pourquoi elle ne l’a pas abattu au-dessus des grands espaces de l’Alaska. L’administration aurait-elle même parlé au public du ballon s’il n’avait pas été repéré par des civils regardant le ciel à Billings, dans le Montana ?

Les points de discussion de l’administration doivent également être soumis à des tests de résistance. Le Pentagone dit que le ballon ne collectait pas de meilleurs renseignements que les satellites terrestres, mais le dirigeable de Pékin pourrait-il survoler plus longtemps les zones d’intérêt et collecter de meilleures images ? Pourquoi Pékin risquerait-il le contrecoup diplomatique en envoyant le ballon à la veille d’une importante visite diplomatique du secrétaire d’État Antony Blinken s’il n’y avait aucun avantage de surveillance ?

Ces colonnes font partie des nombreuses voix avertissant que la patrie américaine est vulnérable aux attaques, des ballons aux armes hypersoniques en passant par les cyber-intrusions sur le réseau électrique ou l’approvisionnement en eau. Les Américains sont maintenant à l’écoute de ce fait, et le Congrès et l’administration peuvent profiter de ce moment pour mieux protéger 330 millions de civils sur le sol américain.