Vous ne pouvez pas lutter contre les pandémies sans alimentation électrique

Le rapport parrainé par l'ONU la semaine dernière sur le suivi de l'objectif de développement durable 7 a apporté de bonnes nouvelles. Le nombre de personnes sans accès à l'électricité est passé de 1,2 milliard en 2010 à 789 millions en 2018. Mais le rapport note également que de nombreux équipements publics n'ont toujours pas accès. Les données transnationales les plus récentes sur l'accès à l'électricité dans les établissements de santé suggèrent que 25% des dispensaires dans six pays étudiés (Cambodge, Myanmar, Népal, Kenya, Éthiopie et Niger) n'ont aucun accès à l'électricité – pratiquement le même rapport dans une enquête transnationale similaire, il y a près de 10 ans. De plus, seulement 28% des cliniques et des hôpitaux déclarent disposer d'une électricité fiable.

Une puissance fiable est essentielle pour des réponses efficaces au COVID-19 et à d'autres maladies. Presque tous les tests de diagnostic de l'infection COVID-19 active nécessitent actuellement de l'électricité. Les patients qui ont besoin d'un diagnostic supplémentaire (par exemple, oxymétrie de pouls) ou d'un traitement avec des ventilateurs ou des masques à oxygène doivent être placés dans des cliniques avec une alimentation fiable; les pannes, même pendant quelques minutes, peuvent mettre la vie en danger. En outre, l'électricité alimente les équipements de désinfection et de nettoyage comme les autoclaves et la filtration de l'air et, dans certains endroits, l'eau propre pompée. Celles-ci sont nécessaires pour prévenir la propagation de l'infection chez les patients et le personnel médical.

Certains pays africains ont démontré des réponses remarquablement réussies au COVID-19, en tirant parti des institutions et des actifs construits lors des précédentes épidémies de polio et d'Ebola. Néanmoins, l'amélioration de la fiabilité de l'alimentation électrique des établissements de santé devrait constituer une grande partie de la réponse politique à court terme au COVID-19 en Afrique subsaharienne. À plus long terme, un meilleur accès à une électricité fiable et durable dans les établissements de santé est au cœur des programmes visant à accroître la résilience des systèmes de santé et à accélérer la reprise économique.

Le pouvoir de détecter, traiter et vacciner

L'électricité n'est qu'une des nombreuses ressources qui permettent aux systèmes de santé de détecter, prévenir et traiter les maladies infectieuses; de l'eau propre, un équipement décent, du personnel qualifié et des fournitures médicales sont également essentiels. Mais l'électricité a généralement beaucoup à voir avec l'efficacité avec laquelle ces ressources fonctionnent.

Les problèmes de diagnostic et de suivi dans les cliniques individuelles peuvent rapidement conduire à des urgences régionales et nationales. La surveillance des maladies – les «yeux et le cerveau» de la réponse aux maladies infectieuses – repose sur un équipement dépendant de l'électricité pour effectuer des tests et partager des informations en temps opportun. Les établissements de santé ayant un accès limité aux systèmes d'alimentation et de communication ont inévitablement du mal à diagnostiquer et à transmettre les rapports de cas aux autorités centrales, ce qui les rend aveugles et muets. Les résultats sont des retards dans la détection et la réponse précoce aux épidémies, avant qu'elles ne deviennent incontrôlables.

Une étude des cliniques de traitement de la tuberculose dans le sud-ouest de l'Éthiopie a révélé, par exemple, que dans les endroits où les coupures de courant sont fréquentes, les tests de diagnostic de la tuberculose qui fournissent normalement des résultats en deux jours ont pris plus d'une semaine à traiter. Cela a conduit le personnel de la clinique à orienter les patients vers des établissements de santé plus éloignés, obligeant les patients à monter dans des bus publics bondés et à risquer davantage de transmission. D'autres, n'ayant pas les moyens de se déplacer ou de s'absenter, sont simplement retournés dans leur communauté, risquant leur propre santé et celle des autres.

Autre exemple: une étude portant sur 33 hôpitaux dans 10 pays a révélé que l'alimentation non fiable était la cause la plus courante de défaillance des équipements médicaux. Les installations disposant d'une alimentation à la demande sont nettement moins susceptibles de disposer d'équipements médicaux présentant des niveaux de contamination élevés. Mais l'accès à l'électricité affecte également le capital humain. Les agents de santé préfèrent vivre dans des villages ayant accès à l'électricité, ce qui réduit à son tour l'absentéisme. La recherche sur la satisfaction au travail chez les travailleurs de la santé révèle que les déficits électriques transforment des tâches simples comme la mise en ligne IV en défis frustrants. Dans l'étude, les infirmières et les médecins ont exprimé leur peur pour leur propre vie en manipulant des échantillons de sang et d'autres liquides potentiellement contaminés lorsqu'ils travaillaient dans l'obscurité.

Les vaccins se gâtent généralement s'ils ne sont pas conservés entre 2 et 8 degrés Celsius, donc alimenter une chaîne du froid sera essentiel pour administrer un vaccin COVID-19 lorsqu'il sera disponible, ainsi que pour déplacer en toute sécurité des médicaments, des échantillons biologiques et du sang pour les transfusions. Dans de nombreuses régions de l'Afrique subsaharienne, les agents de santé emballent les vaccins contre des maladies telles que la polio et la rougeole dans des glacières portables et voyagent sur des routes non pavées – un défi majeur qui a émergé lors de la livraison du vaccin contre Ebola en Afrique de l'Ouest – dans les villages où ils font du porte à la porte pour vacciner les enfants. Ils ne peuvent aller que jusqu'à la fin de la glace.

Les vaccinations contre des maladies comme le coronavirus qui peuvent facilement muter doivent être adaptées régulièrement ou administrées plusieurs fois, ce qui souligne l'importance de l'électrification du dernier kilomètre. Et même avant que les vaccins ne quittent un réfrigérateur, une alimentation peu fiable peut les rendre inutilisables. L'OMS estime que près de 50 pour cent des vaccins lyophilisés et 25 pour cent des vaccins liquides sont gaspillés chaque année, en grande partie à cause des coupures d'électricité de la chaîne du froid.

Même après la fin de la crise actuelle, le manque d'accès à une électricité fiable posera des défis. Les faibles niveaux d'eau dans la plus grande centrale hydroélectrique du Zimbabwe l'année dernière ont entraîné des coupures de courant de routine dans pratiquement toutes les cliniques en dehors des plus grands hôpitaux de référence, de sorte que les femmes enceintes à travers le pays ont été invitées à apporter des bougies pour éclairer l'accouchement. Dans de nombreux pays, les rapports de chirurgie par la lumière des bougies, des lampes à pétrole et des téléphones portables en cas de coupure de courant sont trop courants.

Les systèmes hors réseau devraient figurer dans le manuel de chaque combattant pandémique

L'extension des réseaux électriques à des milliers de cliniques dans les communautés rurales prendra des années, voire des décennies. Heureusement, les options de solutions énergétiques rapidement déployables ont beaucoup augmenté ces dernières années. La baisse massive des coûts de l'énergie solaire et des batteries, combinée à l'avènement des systèmes de gestion à distance, a créé un secteur énergétique hors réseau dynamique qui fournit déjà des services à plus de 250 millions d'Africains. Alors que la plupart des clients utilisent de petits dispositifs d'éclairage solaire, des systèmes solaires et solaires-diesel plus grands peuvent fournir une expérience énergétique fiable, semblable à un réseau, pour une gamme d'applications qui incluent les établissements de santé.

Les systèmes hors réseau devraient être la solution d'électricité à faible coût pour plus de 70% des ruraux actuellement privés d'accès. Et ils peuvent être rapides à installer. Au Nigéria, par exemple, la Rural Electrification Agency et des entreprises privées ont récemment construit quatre mini-réseaux solaires dans des hôpitaux traitant des patients COVID-19 en seulement deux semaines. Ces systèmes, qui peuvent répondre de manière fiable aux besoins de centaines de patients, survivront à la pandémie, avec une durée de vie opérationnelle de 20 ans s'ils sont correctement entretenus et les batteries sont remplacées tous les cinq à sept ans.

Le moment est peut-être idéal pour engager des ressources pour alimenter les établissements de santé hors réseau pour une autre raison: le secteur hors réseau fait face à une pression financière sans précédent. La crise économique rend difficile pour les clients africains de l'énergie de payer leurs factures. Les nouvelles commandes se tarissent, les investissements ralentissent et bon nombre de ces entreprises manquent de liquidités. Près de 370 000 emplois sont menacés dans l'ensemble du secteur.

Les gouvernements et les donateurs reconnaissent l'opportunité de mettre cette faible capacité au service de la construction de systèmes de soins de santé résilients. L'USAID aide notamment les développeurs hors réseau à fournir une énergie fiable aux cliniques à travers l'Afrique subsaharienne. La Banque mondiale et ses partenaires étudient comment réorienter la programmation énergétique pour intégrer les besoins des établissements de santé.

Des soins de santé électrisants

Répondre aux besoins à court et à long terme du secteur de la santé nécessite une planification systémique dans tous les secteurs et de meilleures données. Aussi effrayant que soit le fait que 10 pays d'Afrique n'aient aucun ventilateur, ce n'est qu'un symptôme des lacunes institutionnelles et infrastructurelles qui existaient bien avant la crise actuelle.

Dans de nombreux cas, les autorités manquent simplement d'informations sur les dispensaires souffrant de déficits électriques. L’OMS, la Banque mondiale, l’USAID, Gavi et les gouvernements nationaux collectent tous des données sur l’accès à l’énergie des centres de santé, mais ces données sont absentes dans certains pays et vieilles de près d’une décennie dans d’autres. Des gouvernements mieux intégrés peuvent être d'une grande aide; une enquête en cours, nous le savons, en Ouganda, est soutenue par le ministère de l'énergie et le ministère de la santé. L'OMS, l'IRENA, la Banque mondiale et Sustainable Energy for All prévoient de commander une évaluation mondiale des données sur l'accès à l'électricité, la fiabilité et la demande dans les établissements de santé. Cela éclairera la prise de décision en servant de référence par rapport à laquelle les progrès dans l'électrification des établissements de soins de santé peuvent être mesurés.

Nous avons besoin de plus de recherches sur les moyens efficaces d'électrifier les établissements de santé. Un examen de près de 80 000 articles sur l'accès à l'énergie et les transitions a identifié moins de vingt qui discutent de la façon dont les services énergétiques améliorent les soins de santé. Avec des demandes concurrentes dans les pays à faible revenu, une solide base de données probantes est nécessaire pour galvaniser un soutien politique et financier de haut niveau et briser les cloisonnements entre les secteurs de l'énergie et de la santé.

COVID-19 a mis en évidence la nature interdépendante de la réponse à la crise et de la reprise. En Afrique, où tant de défis renvoient à l'accès à l'énergie, les lacunes dans les infrastructures de base comme l'électricité créent de graves vulnérabilités. Remédier à l'accès à l'électricité dans les établissements de santé en réponse à COVID-19 nous rapproche de la fin du cercle vicieux de panique et de négligence dans la prévention des maladies mortelles.

Les auteurs remercient chaleureusement l'assistance et les commentaires de Luc Severi (SEforALL); Gavin Yamey, Jonathan Phillips et Marc Jeuland (Duke); et Michael Emch et Jonathan Parr (UNC).

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